Страна мне сразу напомнила средневековый Китай, хотя внешне местные жители больше напоминали не азиатов, а потомков смешанных браков между европейцами и азиатами. Одежда их тоже мало напоминала восточную, а была ближе к европейским нарядам среднего средневековья: штаны, рубахи, плащи, сапоги или плетеные сандалии, что-то похожее на камзолы у местных дворян и простые пластинчатые доспехи у стражников. Так что я хоть одеждой не сильно выделялся, чего нельзя было сказать об оружии. Мне казалось, что только природная вежливость не давала местным жителям дружно крутить у виска при виде моих мечей. Варвар - он и есть варвар, и оружие у него варварское.
С одной стороны мне это помогало. Даже мрачного вида личности возле одного постоялого двора не рискнули ко мне приставать. С другой - меня не пускали на постоялые дворы, боялись, что я напьюсь и полезу в драку. Да и в придорожных лавках торговцы были готовы отдать мне товар бесплатно, лишь бы я ушел поскорее. Впрочем, погода стояла теплая, так что я спокойно ночевал в придорожных рощах, сам грыз паек, а Пепла кормил купленным в деревушке овсом.
В общем, мир мне сразу понравился. Хороший мир, чистый. А от обилия свободной
Путешествовать в таких условиях было одним удовольствием, но мне повезло не только с погодой, но и с порталом. Он открылся всего в двух днях пути от того места, откуда клан Тайхо позвал на помощь, и при этом на пути не было ни больших рек, ни горных хребтов. Так что, как я прикидывал, на третий день уже к обеду я буду у цели.
Но приключения начались гораздо раньше.
***
Я спрыгнул с коня и отошел на обочину, дорога, насколько было видно, в обе стороны была пуста. Место было хорошим, рядом по склону холма журчал говорливый ручей, а рядом с ним под небольшим деревянным навесом стояла глиняная статуя улыбчивого старичка с палкой в руке. Я напился сам, наполнил флягу и дал попить Пеплу. А потом положил возле статуи кусок вяленого мяса из своих запасов.
- Хозяин путей, подскажешь дорогу? – вежливо попросил я.
Через мгновение на дороге взвился вихрь пыли и желтых листьев, взвился и тут же опал. Веселый старичок, опиравшийся на палку, поправил пыльный дорожный плащ, прокашлялся и спросил:
- Зачем просить, когда можешь приказывать?
- Разве пристало гостю так себя вести? – в ответ поинтересовался я.
Старичок, опираясь на палку и прихрамывая, подошел ко мне.
- Какой же ты гость?
- Самый настоящий. Нездешний я, сами ведь видите.
- Эй-хей, нездешний он, - усмехнулся старичок. – А вежество лучше местных знаешь.
- А что, местные жители не чтят древние традиции?
- Да куда им… всё спешат, спешат…
- Ну, так дорогу-то подскажете?
- А что её показывать? Вот же она лежит, по ней иди, она и выведет куда надо.
С этими словами Хозяин путей крутанулся на носках, и исчез в вихре опавших листьев и дорожной пыли. Я тяжело вздохнул и спросил у Пепла:
- Ну, вот почему даже духи никогда не говорит ничего прямо и открыто? Даже когда их прямо просят?
Пепел всхрапнул и нетерпеливо ударил копытом по земле. Ему не нравилась ни дорога, ни погода и вообще он хотел, наконец, домой, в родную конюшню.
- Поехали дальше, посмотрим, куда нас выведет эта дорога…
***
Через час солнце начало припекать, на дороге появилось много путников и телег торговцев, а сама дорога пошла под уклон к реке, яркой лентой сверкавшей на солнце и первому, увиденному мной, местному городу. С холма хорошо было видно четкую прямоугольную планировку города, крупную площадь в центре, городские стены и красные черепичные крыши домов. У меня появился соблазн заглянуть в город, но подумав, я решил его объехать. Нужное мне место было не в городе, а за ним, поэтому вскоре я съехал с широкой дороги в сторону.
А еще через полчаса я подъехал к крупному постоялому двору на перекрестке нескольких дорог. В центре, конечно же, стояла трехэтажная гостиница, с выкрашенными в синий цвет стенами и красными бумажными фонарями у входа. Рядом была большая конюшня, под широким навесом работал кузнец, а по соседству с ним несколько мастеров ремонтировали крытую повозку. Судя по всему, здесь останавливались торговцы, не желавшие платить пошлину за въезд в город.
Изначально я не собирался заезжать на постоялый двор, но потом передумал и решил немного перекусить. Но подъехав поближе, я увидел толпу людей, собравшихся вокруг кого-то, и услышал звон стали. Кто-то решил устроить поединок, а остальные сбежались на бесплатное зрелище и криками раззадоривали поединщиков.
