Я заметил, как несколько голов за соседними столами повернулись в нашу сторону. Новости в Академии распространялись быстро.
— Думаю, произошла какая-то ошибка, — ответил я скромно. — Я никогда не практиковал магию.
— Врожденный талант встречается редко, — задумчиво сказала Нила. — Особенно такой сильный... и у безродного.
В ее словах не было презрения, скорее научный интерес. Я ощутил в ней подлинную страсть к знаниям, не ограниченную предрассудками.
— Осторожнее с такими разговорами, — тихо произнес худощавый юноша, сидевший напротив. — Некоторым не нравится сама мысль, что безродный может превзойти наследника Дома.
Он кивнул в сторону центральных столов, где группа молодых людей в роскошных мантиях с вышитыми гербами бросала в нашу сторону неприязненные взгляды.
— Дом Каз, — пояснила Лириана. — Самые яростные сторонники чистоты родословных. Особенно их наследник, Виктор Каз, тот высокий блондин.
Я следил за указанным юношей, отмечая его надменную осанку и холодный взгляд. Вокруг него собралась группа последователей, явно подражавших его манерам.
— Он предлагал Лириане стать его... компаньонкой, — шепнула мне Нила. — Но она отказала, чем навлекла на себя его немилость.
Я взглянул на Лириану, которая слегка покраснела и отвела глаза. Интересно. В ее ауре я заметил смущение и легкую тревогу.
— Дома постоянно борются за влияние, — продолжил первый юноша, которого звали Корат. — И таланты вроде тебя — ценный ресурс. Тебе стоит ожидать предложений от различных фракций.
— Или угроз, — добавил Дарен мрачно.
Завтрак продолжался, а я впитывал информацию об Академии и ее политической структуре. Помимо явного соперничества между Домами существовали и другие фракции — Реформаторы, выступавшие за более широкий доступ к знаниям; Традиционалисты, настаивавшие на сохранении статус-кво; и множество мелких группировок, преследовавших собственные цели.
Когда мы заканчивали есть, к нашему столу неожиданно подошла девушка потрясающей красоты. Ее платиновые волосы были уложены в сложную прическу, а мантия из голубого шелка подчеркивала стройную фигуру. На груди сверкала брошь с символом Дома Вер — один из высших родов.
— Ты должен быть Азар, — произнесла она мелодичным голосом. — Я Селена Вер.
За столом воцарилась тишина. Представительница высшего Дома редко снисходила до разговора с безродными.
— Чем обязан такой чести? — спросил я, слегка склонив голову.
— Мой отец, магистр Вер, просил передать приглашение на небольшой прием сегодня вечером, — сказала она, протягивая мне запечатанный конверт с гербом. — Он интересуется... талантами.
Я принял приглашение, отметив легкое прикосновение ее пальцев к моей руке — намеренное, если судить по едва заметной улыбке на ее губах.
— Передайте магистру мою благодарность, — ответил я. — Но боюсь, сегодня вечером у меня уже есть обязательства в библиотеке.
Отказ явно удивил не только Селену, но и всех за столом. Отклонить приглашение высшего Дома было почти неслыханно.
— Понимаю, — ее улыбка стала холоднее. — Возможно, в другой раз.
Она повернулась и грациозно удалилась, я же заметил, что многие в столовой наблюдали за этой сценой с неприкрытым интересом.
— Ты с ума сошел? — прошипел Дарен. — Отказаться от приглашения Дома Вер!
— У меня действительно есть обязанности, — пожал я плечами. — И я не хочу начинать свой путь здесь с пренебрежения ими.
Лириана смотрела на меня с плохо скрываемым удивлением и... уважением?
— Большинство бросилось бы к Дому Вер при первой возможности, — сказала она. — Они контролируют восточные провинции и большую часть торговли артефактами.
— А еще они известны тем, что используют таланты, а потом выбрасывают их, когда те перестают быть полезными, — добавила Нила, понизив голос. — Мой двоюродный брат работал на них. Исчез после того, как задал слишком много вопросов.
Я отметил эту информацию, еще раз взглянув на Селену, которая теперь сидела за центральным столом рядом с другими представителями высших Домов. Она перехватила мой взгляд и слегка наклонила голову — это не был конец, а лишь начало игры.
Библиотека встретила меня успокаивающей тишиной и запахом старых книг. Мастер Тейн, склонившийся над древним фолиантом, поднял голову, когда я вошел.
— А, новичок, — проворчал он. — Наслышан о твоем... впечатляющем дебюте в Академии. Сначала тест потенциала, теперь отказ Дому Вер. Любишь привлекать внимание?
— Совсем нет, мастер, — ответил я. — Просто считаю, что сначала должен доказать свою ценность работой, а не связями.
Тейн хмыкнул, но в его глазах мелькнуло одобрение.
— Тогда приступай. Вчера прибыла новая партия находок из северных раскопок. Лириана покажет, что делать.
Лириана провела меня в дальний угол библиотеки, где располагалась изолированная комната со столами, заваленными свитками, фрагментами керамики и металлическими артефактами.
— Наша задача — каталогизировать находки, — объяснила она. — Отделить обычные бытовые записи от исторически значимых документов.
