Тайлан свернул в узкий переулок, чтобы не идти через маленькую забитую людьми площадь у церкви святой Регины. Такой выбор маршрута мог показаться странным, но он часто здесь ходил. Переулок был узким, с двух сторон огороженным глухими чёрными стенами. Внизу у ног сухо шелестели мусором тощие облезлые крысы. Нат пнул одну из них носком сапога, та злобно зашипела, но добычу не выпустила. Крыса сжалась, чувствуя пронзающий её жуткий холод, тонкими струйками растекавшийся от ног страшного человека, забрёдшего в её кормовые угодья. Тайлан брезгливо поморщился и переступил через серую тварь, отметив про себя, что этот переулок надо будет проверить, когда будет время.
Сейчас его гораздо больше волновал серый, горьковатый снег, падавший под ноги большими хлопьями. Ветер, редкий и порывистый, тяжело двигающий грузные тучи по небу, дул с юга. Именно там снег напитывался горечью и окрашивался в цвета могильного праха. А это могло означать лишь одно – на юге полыхали пожары. Может быть, горел сектор какого-нибудь города, может – погребальные костры, зажженные чумными докторами. И определённо точно – бесчисленные орды демонов, решившиеся на очередной прорыв и убитые доблестными защитниками человечества. Их плоть каждое утро становилась горьким пеплом, который ветер приносил на север как напоминание о том, что там, на юге идёт война. И каждую ночь новые твари приходили и пытались прорваться к городам, к сёлам, к беззащитному сладкому человеческому мясу и перепуганным душам. Нат мог только молить Его, чтобы первое утро года не началось для него посреди ночи со срочного вызова или, хуже того, приказа отправляться на юг, в самое пекло. Конечно, этот город, Становление, находился не так далеко от границы, и рекрутов отсюда набирали в последнюю очередь, но Нат Тайлан слишком хорошо помнил самое начало своей карьеры, пришедшееся на большой прорыв, который едва удалось остановить ценой бессчётных жертв. За прошедшие со времён открытия Врат пять веков подобных масштабных наступлений было всего шесть.
Впрочем, сегодня был праздничный день, и думать о плохом совершенно не хотелось. На тихой узкой улочке, забитой давно закрытыми магазинчиками и их едва живыми, более удачливыми собратьями, не было ни души. По крайней мере, человеческой. Несколько пикси увлечённо копались в мусорном баке, совершенно не замечая опасного пришельца. Дела фэйри Ната не касались, в Священной Канцелярии был особый отдел, занимавшийся этими странными существами, которые появились почти одновременно с демонами, сразу после открытия Врат. Дивный народец хотя бы считался безопасным. Относительно. Впрочем, Тайлан всегда относился к фэйри с симпатией. Агрессивных экземпляров среди них встречалось не больше, чем среди людей. А основная же масса была вполне безобидной и порой даже забавной.
Нат толкнул дверь одного из пока ещё живых магазинчиков. Он ходил сюда каждую неделю за продуктами, которые покупал сверх обязательного выдаваемого на работе пайка. Колокольчик, обвязанный белой нитью, тренькнул, оповещая хозяина о неурочном посетителе. Магазинчиком управлял бодрый старичок, всегда до краёв наполненный свежими сплетнями и доброжелательностью. Он никогда не унывал и умудрялся доставать дефицитные товары даже тогда, когда поставки с продовольственных фабрик задерживались.
Белая нить на колокольчике над входом призвана была защитить дом от нежелательного внимания дивного народца, в просторечии называемого соседями, и скверны. Хотя Нат сомневался, что эту нить освящали должным образом, а значит, демонам было плевать на неё. А уж вороватым пикси – и подавно, их отвадить могла только красная. Да и колокольчик неплохо было бы заменить на железный. Но всё железо уходило на нужды армии, а красный цвет – цвет демонов – был под запретом для обычных людей.
– Мастер Тайлан! А я вас сегодня ждал! – радостно поприветствовал постоянного покупателя Лайф, хозяин магазинчика. Он уже давно привык к тому, что для Ната не существовало ни праздничных, ни выходных дней. Этим вечером старый Лайф не закрыл свой магазинчик и не ушёл праздновать вместе в соседями лишь по одной причине – Тайлан обещал сегодня зайти. Из-за перебоев со снабжением и пожара на одной из маленьких фабрик на южной окраине города у многих торговцев были трудности. И потому Лайф был готов на всё, чтобы не упустить постоянного и весьма платёжеспособного клиента. – Вот, кое-что специально для вас приберёг! Всего три штуки привезли, я всё и отложил.
Старый Лайф выставил на прилавок три банки какао и с гордостью улыбнулся. Достать столь дефицитный товар сейчас было очень непросто. Далеко не каждый торговец, даже имеющий договоры поставки с небольшими частными заводиками, мог такое провернуть! Но именно поэтому магазинчик Лайфа до сих пор не закрылся – старик умел добывать редкости и этим удерживал клиентов.
