— Но грабите вы их или нет? — настойчиво повторил я вопрос.
Разбойник смерил меня тяжёлым взглядом, но гордый вид долго поддерживать не смог. Слегка опустив голову, он пробурчал правду:
— Не… Не грабим.
— То есть, эти ребята, которые гоняют тут целые караваны, набитые добром под завязку, получают у вас «зелёный коридор», а меня, простого путника, у которого за душой ни гроша, вы тормозите и пытаетесь обобрать? — я усмехнулся. — Сколько ты надеялся с меня поиметь? Пару золотых? Красивое ожерелье? Может, чистые носки?
Бандит ответил не сразу. Из-за телеги, где они, видимо, устроили засаду на случай проблем, начали выползать его подельники, несколько таких же хмурых рож, вооружённых кто чем.
— Чё ты развёл демагогию, а, горемыка? Мы ж тебя просто грабим. Пошто полез в философию? — после некоторой паузы сложил слова в предложения главарь.
— Вы гоняетесь за тощим больным зайцем, когда могли бы жрать шашлык из мраморной говядины, — сказал я, переходя на понятные аналогии. — Но вы боитесь их гнева. Слушай сюда, есть план получше: вместо того чтобы прожигать жизнь, пытаясь навариться на случайных торговцах, которые не работают с Гильдией, может, начнете грабить самих Торговцев?
— И как это, по-твоему, сделать? — с недоверием спросил главарь. Мысль его явно скребанула, но он не верил в реальность её осуществления.
— Да проще пареной репы, — беззаботно отмахнулся я. — Я с этими ребятами тоже не дружу, они меня достали до печёнок. Я сейчас строю стену вокруг своей вотчины, где вы будете в безопасности. Если есть желание пойти ко мне на службу, у вас будет крыша над головой и, что важнее, право оставлять себе девяносто процентов всей добычи, что отберёте у их караванов. Полная экономическая свобода, так сказать.
— Ха, чё? Ты серьёзно? — крикнул кто-то из-за спины главаря.
— Алексей Сергеевич Морозов, Избранник Весёлого и враг Торговцев, — представился я, доставая из сумки и разворачивая свиток с текстом санкций, наложенных на меня Гильдией. — Идите на север и найдите Кирилла Ярого. Расскажете ему о нашем разговоре, он вам всё объяснит и поможет дальше.
— Опа! — выкрикнул один из разбойников сзади. — Так это ж тот самый тип Кирилла! Мне его двоюродный брат рассказывал! Который платит им за то, чтобы они, сидели сложа руки, и ни хрена не делали!
Главарь бандитов посмотрел на своего человека и кивнул.
— Что ж, тогда, полагаю, поставим на голосование. Кто за то, чтобы присоединиться к новому покровителю Кирилла? — без малейшего колебания все двенадцать бандитов подняли руки прямо как на партсобрании, ей-богу.
— Ну что ж, ладно, — сказал главарь. — Пойдём к Кириллу и посмотрим, что он скажет насчёт тебя.
Такие вот встречи на Еловом тракте случались не так уж и редко. Торговцам, похоже, было глубоко плевать на безопасность собственных дорог, типа, это не их проблемы, в результате чего я частенько натыкался на потрёпанные группы таких вот гопников-отщепенцев, которых золото интересовало куда больше, чем кровопролитие.
Потихоньку, шаг за шагом, я вербовал их, используя репутацию Кирилла Ярого, как главный аргумент, как бренд, можно сказать. По мере того, как его организация росла, росли и мои возможности перекрыть Торговцам кислород, то есть их поставки на юг. Не только же им блокады устраивать, мы тоже не пальцем деланные!
К этому моменту мне удалось пристроить к банде Кирилла около сорока человек, три разные группы. Он, конечно, обрадовался такому усилению своей властной структуры, но уже начал испытывать трудности с управлением, ведь каждая группа приходила со своим независимым лидером. Такие люди не привыкли подчиняться приказам, но перспектива наконец-то обрести безопасный дом за крепкими стенами пока что удерживала их в узде. Это работало, конечно, лишь до тех пор, пока я действительно мог построить стену вокруг Весёлого. Я тут, по сути, играл ва-банк, рассчитывая набрать достаточно заказов, чтобы поднять тысячу золотых. Но если оставшиеся две деревни согласятся со мной работать, скорее всего, я смогу это сделать. Мой внутренний финансовый директор шептал, что КПД предприятия обещал стать высоким.
Следующий пункт назначения — промышленная деревня Волчково, единственная деревня в окрестностях Елового Леса, контролирующая несколько территорий сразу и раскинувшая свои промышленные объекты по всему региону. Проезжая по западным землям, я видел ветряную мельницу, но она стояла на отшибе совершенно одна. Как здешний Избранник умудрялся собирать ресурсы с таких вот изолированных объектов, оставалось для меня загадкой. Может, у них какое-то особое благословение или магия, позволяющая наладить такую логистику? Если так, то, возможно, этому стоило бы поучиться. Полезный навык для бизнеса.
Волчково по планировке напоминало город Сюзанны Аистовой: такие же высокие стены, кипучая жизнь внутри. Народ здесь выглядел доброжелательно, и я смог спокойно въехать, не привлекая особого внимания.
