— Но, — продолжил главарь, кивнув человеку рядом с ним, который тащил небольшой сундук. Тот тип быстро шагнул вперёд, опустился на колено и открыл сундук. Блин! Внутри, тускло поблёскивая в свете хмурого дня, лежали тысячи серебряных монет, таких же, какие я уже видел. Целое состояние по местным меркам! — Это не значит, что ты не можешь к нам присоединиться. Платить нам откуп… это, скажем так, нерентабельно для тебя и неинтересно для нас, потому что мы и так возьмём то, что нам понравится. А вот стать членом нашей корпорации… Мы своих не грабим, это закон. А ты, парень, мог бы стать для нас настоящей золотой жилой, серьёзным активом. Твои большие, хорошо охраняемые караваны, которые мотаются по городам, могли бы легко прихватить одного-двух наших «операторов». Ты мог бы распространить наше влияние далеко и широко и всё это время неплохо зарабатывать на серебре. Очень, очень неплохо.
Так вот оно что, Михалыч! У них, оказывается, своё видение ситуации: попытаться завербовать меня, втянуть в свою шайку-лейку. Я нахмурился. Одно дело платить ворам, чтобы они тебя не трогали, или даже нанимать их для устранения конкурентов, тут я, как говорится, гибкий. Но самому становиться соучастником преступлений против моих торговых партнёров и союзников? Нет уж, увольте. Здесь проходила моя красная черта. Активно вредить тем, кто ничего плохого тебе не сделал, это уже перебор даже для такого циника, как я.
— Предложение, конечно, заманчивое, — протянул я, изображая глубокую задумчивость. — Но знаете, карьера в криминальном бизнесе — это как-то не совсем то, о чём я мечтал. Однако мне любопытно, какие именно услуги вы предлагаете? Может, у вас есть какой-нибудь прайс-лист для внешних клиентов?
— А вот тут-то и загвоздка, — сказал главарь, слегка качнув головой. Колокольчики на его колпаке снова звякнули, на этот раз как-то особенно тоскливо и призрачно, будто плач по несбывшимся надеждам на лёгкую наживу. — Мы принимаем оплату за наши услуги исключительно серебром, а единственный способ заполучить наше серебро — это работать с нами. Такая вот у нас монополия.
— Ну или грабить тех, кто на вас работает, — хмыкнул я, демонстративно помахав мешочком с монетами, который я конфисковал у того самого слуги-предателя. Решил подколоть, посмотреть на реакцию.
— И это тоже вариант, полагаю, — почти безразлично ответил он. — Хотя, грабя нас, далеко ты не уедешь. Слишком уж рискованное предприятие с непредсказуемым исходом, — он посмотрел на своего подручного и кивнул. Тот тут же захлопнул крышку сундука с серебром, будто боялся, что я сейчас на него наброшусь. — Тогда, я полагаю, нам стоит обсудить условия выкупа.
— О как⁈ — удивился я. — Это уже интересно. Какие ещё условия?
— Именно, — подтвердил главарь. — Ты, похоже, человек чести, раз уж так любезно отпустить одного из наших людей, а не, скажем, прикончил его на месте, как поступили бы многие другие. И поэтому мы хотели бы убедиться, что с нашими ребятами, которые в будущем могут оказаться у тебя в плену, станут обращаться хорошо. Сто серебряных за каждого человека, которого ты вернёшь нам целым и невредимым. По рукам?
Я решительно помотал головой. Нет уж, такие схемы мне не по нутру.
— Нет. Я не хочу видеть ваших людей на территории града Весёлого, а такой подход даст им гарантии безопасности. Наоборот, ещё одна попытка что-нибудь у нас стащить, и я лично прослежу, чтобы головы ваших «операторов» украшали колья на городской стене для острастки остальным.
— Смелые слова для человека, у которого в городе по сути нет никакой серьёзной службы безопасности, — усмехнулся главарь. — Ты, похоже, слишком уверен, что сможешь защититься от последствий, если причинишь нам вред. Недооцениваешь наши возможности, парень.
— Я вообще не хочу вести подобные разговоры, — отрезал я, — примеряясь, у кого длиннее… угрозы. Вам гораздо выгоднее взять откупные и заниматься своими делами, чем играть со мной в казаки-разбойники, уж поверьте моему коммерческому чутью.
— Мы не работаем с теми, кто не является членом гильдии, — непреклонно ответил главарь. — Боюсь, если ты не хочешь договариваться о заранее оговоренном выкупе и настаиваешь на угрозах… Что ж, полагаю, это делает тебя нашим врагом. Выбор за тобой.
— Вам решать, — сказал я, скрестив руки на груди и приняв максимально независимую позу. — Я бы предпочёл договориться по-хорошему, найти какой-то компромисс, но заниматься воровством вместе с вами… Увольте. Это может показаться глупым, но я работаю честно.
— Работа Шута не менее честна, чем работа короля или Торговцев, — возразил главарь. Голос его оставался спокойным, но в нём чувствовалась сталь. — Но будь по-твоему. Если ты причинишь вред хотя бы одному из наших, мы ответим, и ответ будет адекватным и соразмерным.
