— Как можно быть таким бесчувственным?! — возмутилась Эль в ответ. — А если бы ты оказался на месте этого бедолаги?
Землю потряс еще один толчок, на это раз более сильный. Пожалуй, даже слишком сильный! Неподалеку от них с кроны какого-то дерева взвилась вверх встревоженно кричащая стая. Соловей на плече девушки вторил собратьям испуганными трелями. Кажется, он что-то чувствовал, и будь его воля давно улетел бы. Однако бросать полуэльфику птах не собирался.
Третий толчок подкинул вверх передние ноги коня, несущего путников. Бедное животное с трудом удержало равновесие. Флин железной рукой держал поводья, удила до крови разрывали рот скакуна, не давая ему свернуть с дороги. Впрочем, оставаться на ней путникам видимо не суждено. Жуткий треск привлек внимание Эль.
— Осторожнее! — одно из деревьев, стоящих вдоль тракта накренилось и стало медленно заваливаться в его сторону. Мужчине ничего не оставалось, кроме как натянуть поводья, останавливая коня, чтобы не попасть под удар. С оглушающим звуком вековой дуб ударился о пыльную поверхность тракта. Однако треск на этом не прекратился. Это падало дерево с другой стороны дороги, взметывая корнями комки земли и дерна. Теперь два ствола крест-накрест перегораживали путь путникам.
Когда пыль немного рассеялась они смогли разглядеть, чем вызвано это падение. Повалено было не меньше десятка деревьев, каждое из которых задевало следующее, как костяшки домино. Упавшие впритык друг к другу они отгораживали путников полукругом от их цели — Калики.
Просвет виднелся лишь с одной стороны — что характерно, именно с той, откуда ранее донесся крик.
— Проклятье! Быстрее уходим! — закричал Флин. — Мы можем прорваться!
Куда он хотел прорваться, он не понял и сам. Элевьена слишком мотала головой и он не видел ничего впереди себя. Зато его удивило, почему деревья падали с двух сторон? Появилось чувство что, что-то магическое приложило ко всему этому руку. Он уже хотел слезть с коня, но Элевьена, опять мотая головой, заехала ему затылком в нос. От боли он опустил поводья и схватился за нос. В это время конь чего-то испугался и встал на дыбы. Флин не державший в это время поводья, а державшийся за нос, слетел с коня прямо через круп. С трудом сосредоточившись на ситуации, убийца откатился подальше от пляшущего коня, с повизгивающей на нем девушкой. Вскочив на ноги тут же вытащил мечи. Проблема была в том, что он никого не видел перед собой, но явно ощущал чье-то присутствие. Только чье?
— Ну что, пойдем туда, куда нас так настойчиво приглашают? — спросила Элевьена, обернувшись. — Ой!
В суматохе девушка и не заметила, что ее спутник слетел с коня. Наверное в тот момент, когда животное встало на дыбы. Ей самой-то удалось удержаться чудом.
— Хм… А в одиночку тут гораздо просторнее, — поерзала она в седле. — Ладно-ладно, уже слезаю! Не надо на меня так смотреть!
Спрыгнув на землю, полуэльфийка первым делом поймала поводья и передала их Флину. После чего, с чувством выполненного долга, повернулась к нему спиной и зашагала к просвету между деревьями, в стороне от дороги.
Подойдя к просвету меж лежащими стволами, девушка с опаской заглянула в него. Впереди обнаружилась на удивление утоптанная тропинка, по которой полуэльфийка и зашагала. Она даже не оборачивалась, чтобы посмотреть, следует ли за ней спутник. А что ему еще остается?
Тропинка далеко не уходила от дороги. Казалось, следующий поворот, снова выведет девушку на тракт. Однако, не тут то было. За поворотом обнаружилась небольшая полянка с торчащим посередине пеньком. На пеньке сидел сухонький дедок и что-то бормотал вполголоса.
— Ой, дедушка! — бросилась к нему Эль. — Это вы что ли так страшно кричали? Что-то случилось?
— Нет, внученька, не я… — прошамкал старичок, подняв на нее слезящиеся глаза. — Да ничего не случилось, особо-то… Птицы вот напели мне, будто едет по нашему лесу какой-то нехороший человек. Много крови у него на руках… А лес-то он того… Он насилия не любит.
— Вы про Флина? — Чтож, то, что спутник многих убил сюрпризом для Эль не стало. — Но вы же ничего ему не сделаете, верно? — как ни странно, но полуэльфийка не желала спутнику зла. Скорее наоборот. Сейчас ей даже не столько хотелось избавиться от мужчины, сколько продолжить путешествие и найти артефакт.
Старик молча смотрел на девушку.
— Верно?..
— За грехи надо платить, внученька… — дедок медленно перевел взгляд на тропинку, с которой девушка пришла. — Лес больше не будет молча наблюдать.
— Но почему именно сейчас он ожил? Почему именно на нас ополчился?
— Не только на вас… — обернулся старичок. Эль, проследив за его взглядом тихо ахнула и поскорее отвернулась. Только сейчас она увидела, что несколько причудливо свившихся вместе веток кустарника… Прорастают сквозь человеческое тело!