Выступление декабристов заставило правительство настороженно относиться к любым проявлениям общественной инициативы, опираться при подготовке и проведении реформ прежде всего на бюрократический аппарат. Тем не менее движение декабристов имеет безусловное значение в истории России как одна из первых попыток представителей общества изменить социальный и политический строй страны. Наследие декабристов стало отправной точкой как для разработки революционных программ, так и для либерального движения, ориентировавшегося на постепенные преобразования.
Николай I (1825–1855). Конец царствования Александра I и разгром восстания декабристов знаменовали начало нового этапа в политической истории России, связанного с именем императора Николая I. Третий сын Павла Николай I вступил на престол в 1825 г. и правил Россией в течение тридцати лет. Его время вошло в историю как апогей самодержавия в России. Новый император значительно отличался от своего предшественника характером, мировоззрением, чертами личности. Николая специально не готовили к престолу и не заботились о том, чтобы дать ему глубокое гуманитарное образование. К подобному образованию Николай не испытывал склонности и по складу своей личности. Философия, право, политические науки были в глазах будущего самодержца «отвлеченными предметами», неприменимыми в реальной жизни, зато военному делу он предавался с упоением. «Здесь порядок, строгая законность, никакого всезнайства и противоречия, — говорил Николай о военной службе, — все вытекает одно из другого, все подчиняется определенной цели, все имеет одно назначение… Я смотрю на человеческую жизнь как на службу, так как каждый должен служить».
Многие современники, особенно из либеральных и революционных кругов, видели в Николае гасителя свободной мысли, упоенного и ослепленного самодержавием деспота. Однако политика Николая не была лишь следствием его ограниченности. Новому царю довелось править в эпоху революционных потрясений на Западе. Царствование его предшественника Александра I, обильное либеральными начинаниями, завершилось восстанием декабристов. В связи с этим Николай уверовал в пагубность человеческой свободы, самостоятельности общества. Обеспечить благоденствие страны должны были, по его мнению, не либеральные реформы, а строгое выполнение всеми своих обязанностей, регламентация всей общественной жизни, всеохватный контроль сверху.
Характерной чертой николаевского режима стали централизация и милитаризация системы управления. На важнейшие посты назначались генералы, которые к концу царствования занимали большинство губернаторских постов, составляли половину членов Государственного совета и две трети членов Комитета министров. Наиболее ответственные дела Николай поручал офицерам своей свиты — генерал-адъютантам и флигель-адъютантам. Проекты многих реформ при Николае не поступали в Государственный совет, а обсуждались в совещаниях доверенных сановников — Секретных комитетах, действовавших в обстановке строжайшей тайны.
Самодержавная власть, которой Николай стремился подчинить всю жизнь общества, им самим воспринималась не как право, а как обязанность. В своей деятельности царь стремился воплотить определенный идеал, по-своему радел о благе России. Вся его жизнь была строго регламентирована: он вставал рано утром, спал на жесткой постели, был крайне умерен в еде. Одна из современниц метко назвала Николая «Дон-Кихотом самодержавия».
Централизация системы управления. Следуя замыслу о благодетельности преобразований, проводимых «сверху» по почину всезнающей власти, Николай вскоре после вступления на престол сформировал из высших сановников
