Основное направление политической борьбы постепенно смещалось в легальное русло. Право объединяться в союзы было одной из важнейших свобод, введенных Манифестом 17 октября. За время революции 1905–1907 гг. возникло около 50 партий, отстаивавших различные пути развития страны.
Социал-демократы и эсеры. В 1905–1907 гг. значительно увеличилась численность революционных партий, ранее находившихся в глубоком подполье. Так, социал-демократов насчитывалось к 1907 г. 67 тыс., эсеров — около 65 тыс. В годы революции отчетливо проявилось расхождение между ветвями социал-демократии. Большевики провозгласили главным союзником пролетариата в революции крестьянство и изменили свою аграрную программу, выступив за национализацию земли (передачу ее в общенародную собственность). После свержения старого строя, считали большевики, должна утвердиться «революционно-демократическая диктатура» рабочего класса и крестьянства.
Меньшевики продолжали видеть главного союзника пролетариата в либеральной буржуазии. Они считали, что власть после революции перейдет к буржуазному правительству, которое будет находиться «под давлением» социалистических партий. Аграрным лозунгом меньшевиков стала муниципализация земли (передача земли органам местного самоуправления для сдачи ее в аренду крестьянам).
Четче оформили свои лозунги и эсеры: их I съезд в 1905 г. принял программу и устав партии. Громкой известностью в 1905–1907 гг. были окружены эсеровские «экспроприации» (похищение казенных денег на нужды партии) и террор, жертвой которого стало немало чиновников и полицейских.
Кадеты и октябристы. Центр политического спектра России занимали либеральные партии. Самой крупной из них была партия конституционных демократов (кадетов), называвшая себя также «Партией народной свободы». Возникла кадетская партия в октябре 1905 г. на основе «Союза освобождения», «Союза земцев-конституционалистов» и других организаций, входивших в «Союз союзов». Социальной базой кадетов была преимущественно городская и земская интеллигенция. Кадеты слыли «партией профессоров». Их лидером был крупный историк П. Н. Милюков, в руководство входили историки А. А. Корнилов, А. А. Кизеветтер, выдающийся естествоиспытатель В. И. Вернадский. Основную массу сторонников партии составляли учителя, адвокаты, инженеры, врачи, писатели, служащие. Насчитывалось в партии до 60 тыс. человек.
В основу политической программы кадетов был положен принцип компромисса. Они выступали за монархию, но в конституционном и парламентском варианте (правительство ответственно перед Думой, а не перед царем), за всеобщие выборы, бесплатное образование, широкое развитие местного самоуправления. Одобряя рост капитализма, кадеты в то же время признавали за пролетариатом право на экономические стачки, социальное страхование, охрану труда, намеревались «по возможности» вводить восьмичасовой рабочий день. Кадеты выступали за предоставление самоуправления Польше и Финляндии в рамках Российской империи, предлагая прочим народам культурную автономию. В аграрной сфере планировалось принудительное отчуждение части помещичьих земель (прежде всего, сдаваемых в кабальную аренду) за выкуп по рыночным ценам.
Правее кадетов стоял «Союз 17 октября» (октябристы), возникший в ноябре 1905 г. В эту партию входили верхи интеллигенции, высшее чиновничество, крупная буржуазия, помещики-предприниматели. Численность партии составляла около 50 тыс. человек. Главой октябристов был фабрикант А. И. Гучков. Политической платформой партии Гучкова были принципы Манифеста 17 октября 1905 г.: монархия с законодательной Думой, правительственная власть в руках царя, имущественный и образовательный ценз при выборах в Думу. Октябристы выступали за широкое развитие промышленности и торговли. Предлагая ввести социальное страхование рабочих, октябристы в то же время признавали за ними право лишь на экономические стачки, да и то на предприятиях, не имеющих общегосударственного значения. Право окраин империи на автономию «Союз 17 октября» отвергал. Аграрный вопрос предлагалось решить путем ликвидации общины и сословной неполноправности крестьян.
Консервативно-монархические партии. Крайне правые позиции занимали монархисты и националисты-«черносотенцы». Самой крупной из организаций этого толка был «Союз русского народа», объединявший до 100 тыс. человек. Черносотенцы имели сторонников среди всех слоев населения — крупных дворян и крестьян, мещан, купцов, лавочников. Немало было и деклассированных, уголовных элементов.
