Умеренное крыло либерализма придерживалось славянофильских взглядов. В рамках этого течения было много крупных помещиков, занимавших видные позиции в местном самоуправлении, тесно связанных знакомствами, дружбой, родством с правительственными верхами. Самым заметным из деятелей этого круга был председатель Московской губернской земской управы Д. Н. Шипов. Он выступал за неограниченное самодержавие, сочетающееся со свободой земств и печати. Более решительную позицию занимали земцы, требовавшие введения полноценной конституции по западноевропейскому образцу. Их лидером был ветеран земского движения И. И. Петрункевич.
В начале XX в. в русский либерализм вливается новая струя, представленная прежде всего разночинской интеллигенцией. На либеральные позиции перешли некоторые деятели «легального марксизма» и умеренного крыла народничества. В их трудах особое внимание уделялось социальным вопросам, звучали демократические требования. Либералы «нового призыва», в отличие от прежних, ставили вопрос об отчуждении части помещичьей земли, о легализации профсоюзов, введении восьмичасового рабочего дня.
Объединения либералов. Видной фигурой нового либерализма в начале XX в. стал П. Н. Милюков — крупный историк, ученик В. О. Ключевского. Интеллигенты-разночинцы более активно, чем дворяне-земцы, прибегали к нелегальной деятельности. В 1902 г. в немецком городе Штутгарте стал выходить журнал «Освобождение», редактором которого стал бывший «легальный марксист» П. Б. Струве. «Освобождение» стремилось повторить роль герценовского «Колокола» — сплотить в борьбе за преобразования все слои общества.
В 1903 г. левые, разночинские круги интеллигенции создали «
Особенно выросла активность либералов к концу 1904 г. В честь юбилея судебной реформы 1864 г. прошла так называемая «банкетная кампания». На торжественных обедах с речами принимались резолюции с требованием либеральных реформ. В Москве собрался общеземский съезд, высказавшийся за отмену чрезвычайных законов, политическую амнистию, уничтожение сословных ограничений и введение законодательного представительства. В мае 1905 г. «Союз освобождения», «Союз земцев-конституционалистов» и ряд профессионально-политических организаций объединились, образовав «Союз союзов» во главе с Милюковым. Новое объединение позднее стало базой для создания либеральной политической партии
Предпосылки и начало революции. Обилие и острота социально-политических противоречий в России, застой и безынициативность правительственной политики, усугубленные поражением в войне с Японией, привели в 1905 г. к первой русской революции. Перед Россией к 1905 г. стояли задачи буржуазно-демократических преобразований, решенные Европой в предыдущие столетия: демократизация государственного строя, введение общественных свобод и национального равноправия, ликвидация пережитков крепостничества, прежде всего в аграрной сфере. Но поскольку русская революция созрела лишь к началу XX в., особую роль в ней сыграла не буржуазия, а пролетариат, успевший стать серьезной социальной силой.
9 января 1905 г. С выступления пролетариата фактически и началась революция. В январе 1905 г. забастовал крупнейший Путиловский завод в Петербурге. Стачка перекинулась и на другие предприятия столицы. Рабочие требовали повышения зарплаты, восьмичасового рабочего дня, отмены обязательных сверхурочных работ. Легальное рабочее общество священника Георгия Гапона («Собрание русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга») попыталось направить недовольство в мирное русло. Гапон предложил пойти с петицией к царской резиденции — Зимнему дворцу.
Представители большевиков и других революционных партий, входившие в окружение Гапона, сумели внести в петицию, помимо экономических, и радикальные политические лозунги (амнистия политическим заключенным, передача земли во всенародное достояние, отделение церкви от государства, созыв Учредительного собрания). Звучали эти требования как ультиматум. «Повели и поклянись исполнить их, — обращались авторы петиции к царю. — А не повелишь, не откликнешься на нашу просьбу — мы умрем здесь на этой площади перед твоим дворцом».
