В спальне было холодно. Кутаясь в одеяло, Александра тревожно размышляла: «Странная эта история с женихом. Зачем ему понадобились ключи от дома? Что-то здесь нечисто. В горячке все орали как сумасшедшие и толком не допросили пленника, а теперь возможность упущена. А вся эта история очень непростая и крайне подозрительная. Надо все-таки как следует потолковать с Марией, пусть расскажет все без утайки. А то, что она врет, нисколько не сомневаюсь. Неужели еще один искатель сокровищ на мою голову свалился?»
Следующий день выдался пасмурным. Порывистый ветер и синевато-стальное небо, затянутое грозными тучами. На улице было неуютно. Казалось, солнце надолго спряталось в небесную снежную берлогу.
Обитатели дома проснулись к полудню и хмуро потянулись в столовую, откуда просачивался бодрящий запах кофе.
Когда Александра вошла в столовую, Павлина с Костиком уже сидели за столом и ели овсяную кашу.
— Приятного аппетита, — буркнула Александра, усаживаясь за стол.
Допив кофе, Павлина сурово взглянула на Марию.
— И все-таки, Маша, не пойму, зачем ты дала ключи от дома чужому человеку? Я уснуть не могла, все думала и теперь поняла: не жених он тебе, а подельник, вы ограбить дом хотели!
Испуганно встрепенувшись, Мария изменилась в лице.
— Вы что такое говорите! — возмущенно пискнула она. — Я в жизни чужого не брала, а вы — ограбить! Мне такое в голову не приходило!
— Значит, он тебя хотел использовать. А ты дурочка, — не унималась Павлина. — Гоните вы ее в шею, Александра, пока не поздно. У вас же есть домработницы. И Серафима приехала, и Зинаида почти выздоровела.
Мария разрыдалась и закрыла лицо передником.
Александра поморщилась.
— Павлина, можно я сама решу этот вопрос? Мария сделает из этой истории выводы.
— Сомневаюсь, у нее натура такая, — ухмыльнулась Павлина, вылезая из-за стола. И поманила Костю за собой. — Пойдем покурим.
Расстроенная Мария разбила в раковине стакан и порезала руку.
Александра обработала ей порез.
— Мне непонятно одно, — задумчиво произнесла Александра, забинтовывая ей руку. — Почему ты, Маша, так хотела работать именно у меня? Почему?
— Просто деньги нужны, а у нас в городе работы нет, — хмуро ответила Мария.
— Допустим, — усмехнулась Александра. — Но после того как я разрешила тебе остаться в доме, ты начала хитрить, обманывать меня. Приводишь неизвестного мужчину под покровом ночи, даешь ему ключи… Извини, но если ты сейчас мне все не расскажешь, я тебя выгоню. Я не могу рисковать ни своей жизнью, ни жизнью других. Так что выбор за тобой.
Мария вновь разрыдалась.
— Я не давала ему ключи, я не знаю, где он их взял!
— Допустим. Но как ты познакомилась с ним, что вас связывает?
— Если бы вы все знали! — всхлипнула Мария.
— Так расскажи мне все, не держи в себе. Может, я смогу тебе помочь. Только, пожалуйста, начистоту.
И Мария поведала о своих злоключениях: о том, как попала к Георгию и Виолетте, о том, как они обвинили ее в краже денег, о том, как Георгий привез ее к воротам особняка, все, вплоть до той ночи, когда ее поймали с ним.
По мере того как Мария рассказывала, лицо Александры принимало жесткое выражение.
Близилась полночь. Костюмированный бал был в полном разгаре.
Любовница олигарха Андрея Бенедиктова, молоденькая, но уже известная фотомодель Алена Светозарова, в изумительном бледно-зеленом кринолине с кружевами и меховыми бейками из темной норки, с туго затянутой талией и расшитым драгоценными камнями лифом, кружилась на начищенном до блеска паркете. Ее высокая прическа, искусно украшенная цветами и жемчугом, подрагивала в ритм танца. Девушка всерьез вжилась в роль аристократки девятнадцатого века и в перерывах между турами вальса с томным видом обмахивалась большим веером из страусиных перьев. Ее кавалер, похоже, утомился и с тоской поглядывал на распахнутые двери.
Увидев проходящего мимо хозяина, Бенедиктов кинулся ему навстречу.
— Чудесный вечер!
— Может, по глотку шампанского? — предложил Альберт.
— Пожалуй, — согласился гость.
Они направились к столу.
— Хорошо ты придумал, — потягивая шампанское, бросил Бенедиктов. — Меня трудно чем-нибудь удивить, но ты удивил. Вся эта заграница надоела, а тут у тебя все такое настоящее, русское, родное. А какой колорит! Здорово!
— Здесь русский дух, здесь Русью пахнет, — с пафосом продекламировал Альберт.
— Отлично все устроил, я как будто в девятнадцатом веке побывал, моя Аленка вообще без ума.
— Это лучший век в истории моего рода, — гордо произнес Альберт. — Стараюсь воспроизвести время как можно достовернее.
— Черт возьми! Я никогда не думал, что с таким удовольствием буду слушать какие-то романсы.
— Мои коллеги-артисты стараются, — довольно улыбнулся Альберт.
— Слушай, а давай я к тебе на вечер приглашу какую-нибудь звезду.
— Если это возможно, буду безмерно счастлив! — воскликнул Альберт. — Только сколько это будет стоить?
— Ерунда! — хохотнул бизнесмен. — Пятьдесят процентов оплачу я.
— И все же сколько? — насторожился Альберт.
Бенедиктов шепнул ему сумму на ухо.
