Магура перебил:
– Когда встречусь с Хорьком?
– Говорите, он вас слушает.
Догадка, что в соседней комнате Хорек, подтвердилась, и Николай Степанович заговорил не терпящим возражения тоном:
– Мы пресекли провокацию. Русская контрразведка была близка к разгрому группы Хорька, может повторить попытку выйти на нашего резидента. Посему мало избавиться от засланного казачка, следует незамедлительно сменить не только пароль, но и место явки.
Непейвода пожалел, что нет Селезня:
– Придется одному тащить убитого в овраг. Потом провожу Хорька – одному шагать ночью по городу опасно.
На следующий день, изъявив желание познакомиться с городом, Магура первым делом отыскал будку телефона-автомата.
Зоопарк существовал в Сталинграде с дореволюционного времени, зверей, птиц экзотических стран приобрел некий купец-миллионщик. Даже в тревожные дни весны 1942 года в зоопарке было много посетителей, в том числе эвакуированных, военнослужащих. Зрители толпились возле клеток с обезьянами и у слоновника, где гуляла индийская слониха Нелли. Соскучившись за зиму по сочной траве, она срывала хоботом с ближайших деревьев молодые побеги, выпрашивала у людей угощение. Слониха не подозревала, что 23 августа на город совершат челночные налеты эскадрильи немецких бомбардировщиков, Сталинград запылает, многие кварталы превратятся в руины. Несколько бомб упадут на зоопарк, погибнет много зверей, птиц, сгорит вольер молодняка, рухнет здание с аквариумами, бассейн крокодила. Напуганная взрывами Нелли ринется на загородку, свалит ее. Сквозь грохот, дым, столбы поднятой к небу земли добежит до Комсомольского скверика, где ее настигнет очередной бомбовый удар[124]… Пока зрители и слониха радовались солнечному дню.
Непейвода вел Магуру и болтал:
– Имею интерес: как долго живут слоны? Краем уха слышал, будто больше ста лет. А правда, что верблюды могут не жрать, не пить целый месяц, чего не скажешь про бегемота – лопает столько, что не напасешься сена и овощей. Я бы пустил всех тутошних зверюг с птицами под нож, отправил мясо в продажу, была бы польза.
Чтобы не слушать разглагольствования, Николай Степанович остановился у клетки с верблюдами: «Где-то рядом товарищи из управления, даже я не обнаруживаю слежки».
У небольшого пруда Непейвода свернул к ларьку «Пиво-воды», возле которого топтались трое в надвинутых по самые брови фуражках, с папиросами в уголках рта. Наколки на руках говорили об отсидке в тюрьме.
«Обеднел абвер, коль вербует уголовников, впрочем, и они могут причинить немало бед», – подумал Магура.
Непейвода представил спутника дружкам:
– Любой его приказ в точности исполнять. Мотайте на ус, что скажет.
Непейвода уступил место Магуре.
– Рад видеть тех, кто горит желанием помочь приблизить победу. Недолог день, когда доблестные армии Германии вступят в город, который вначале подвергнут бомбардировке. Гитлер недвусмысленно сказал, что война с СССР – это вход в незнакомую комнату. Наша задача узнать, что скрывается за дверью, очистить рейху путь к Волге.
– Закончилось безделье, отлеживание боков, наращивание жирка, заливаний за воротник. Где разведданные, которые запрашивал Густав?
– При мне, – доложил Непейвода. – Не могли передать по причине отсутствия связи. Вы первый, кто прибыл за ними. Все сведения проверены и точны. Скажем, за Волгой идет строительство железной дороги – знать, ждут подкрепление. Вот бы жахнуть с воздуха, чтоб мокрое место осталось.
Магура перебил:
– Это не вам решать!
– Пара эшелонов прибыла из Сибири. Солдаты как на подбор, кряжистые, сила так и прет. Расквартировали на Баррикадах, заняли школу. Непейвода толкнул локтем в бок одного из тройки, тот заговорил:
– Разузнал, где делают минометы, чинят моторы. Записал места, где строят блиндажи. Чуют большевики, что вскоре им жарко придется, спешат.
Второй хмуро добавил:
– В Красноармейске формируют дивизию, которой командует полковник Сараев, начальником штаба майор Зайцев. В дивизии одни сосунки, запросто соплей перешибить.
Третий, пряча взгляд, сказал:
– На Ахтубе тянут кабель, знать, собираются устроить штаб.
Магура удивился:
– И это все? Немного.
– Народу маловато, – оправдался Непейвода. – Один приболел, язвой мучается. Другого забрали окопы рыть. Еще один удумал пойти на попятную.
– Струсил? – уточнил Магура. – От трусости до предательства один шаг.
Непейвода поспешил успокоить:
