Джо-Энн хотела защитить дочь. У Джо-Энн были самые лучшие намерения. Джо-Энн любила дочь, любила искренне, но все равно обижала ее. Снова и снова.
Мысль о том, что Эйприл росла в такой атмосфере, убивала.
Черт, ему хотелось обнять ее! Ему нужно было обнять ее. Вместо этого он пытался найти верные слова и так крепко сжимал руль, что костяшки пальцев его побелели.
Когда он открыл рот, Эйприл подняла руку:
– Пожалуйста, дай мне выговориться.
На язык попало больше крови, но он кивнул.
– Я хотела, чтобы сегодня ты был рядом, держал меня за руку. Показал им, что мне не надо менять внешность, чтобы иметь хорошие отношения, и поддержал меня во время тяжелого разговора с мамой. – Она потерла свои покрасневшие глаза и вздохнула. – Мне был очень нужен мой парень, а не публичная версия тебя. Но я не сказала тебе ничего из этого, так что ты не обязан извиняться. Все в порядке.
Среди перипетий этого дня ее почти моментальное прощение оказалось милостью, которой он не ожидал и не был уверен, что заслуживает. Может, она и не рассказала ему ничего перед поездкой, но ему следовало спросить, что от него требуется, а не делать поспешные предположения.
Он не заговаривал, пока она вновь не посмотрела ему в глаза. Его рука лежала рядом с ее, но он не сократил расстояние.
– Можно?
Когда она кивнула, он медленно выдохнул и переплел их пальцы, положив их соединенные руки на свое бедро. Свободной рукой он стер слезинку с ее подбородка, легко касаясь подушечкой большого пальца соленой кожи.
Она не скривилась и не отпрянула. Слава богу!
Зародившаяся тошнота проходила по мере того, как утихал ужас – его страх, что этот день окончит их отношения, что она никогда его не простит – с каждым движением большого пальца.
– Эйприл… – Наклонив голову, он поднес их переплетенные пальцы к своей щеке и потер. Поцеловал костяшки. – Ты сказала, что вы с отцом не общаетесь, и нервничала из-за визита. Так что моей целью сегодня стало держать его как можно дальше от тебя. Поскольку ты сказала, что для него важна видимость, я решил, что лучший способ это сделать – быть…
– Не собой. – Черт, она выглядела уставшей! Он понадеялся, что она позволит ему отвезти их в Беркли. – Я понимаю. Ну, во всяком случае сейчас.
Он загладит свою вину. В ее следующую встречу с матерью – если эта встреча состоится – он сделает все, что ей надо. Будет тем, кем ей надо.
А пока что он даст ей всю любовь, какую может. Он даст ей любовь, потому что она этого заслуживает и потому что он не может по-другому. Он действительно очарован ею. Он буквально дышит любовью. Любовь озаряет каждый его шаг, яркая, словно светлячки темной ночью. А самое главное, он даст ей любовь потому, что хочет заслужить ее ответные чувства. И чтобы это сделать, он должен быть абсолютно уверен, что она понимает, почему он разочаровал ее и как он сожалеет об этом.
– Уже после пары предложений я понял, что твой отец – козел. О чем я уже давно догадывался, поскольку вы не общаетесь, но было легко увидеть почему, – вздохнул он. – Однако твоя мама казалась искренне любящей, так что я решил, что будет нормально оставить вас вдвоем, пока я держу его подальше. Мне очень жаль.
Ладони Эйприл были ледяными, и он потер их, пытаясь поделиться своим теплом. Она смотрела на его руки, усталость сквозила в ее сутулой позе, под глазами проступили темные круги.
– Она искренне любит. Проблема не в этом.
– Теперь я знаю. Извини, – хрипло повторил он. – Если бы я знал, что она тебя так изводит, я бы никогда тебя не оставил.
– Не надо извиняться, – заверила она и широко зевнула. – Ты не знал. Я тебе не сказала.
Осев в кресле, она начала дрожать, хотя в машине не было холодно. Черт с ними, с выхлопами! Он быстро завел двигатель и выкрутил подогрев воздуха на максимум, заодно включив подогрев ее сиденья. Она не возразила. Он взял ее лицо в ладони.
– Эйприл, клянусь, я не такой, как твой отец. Потому что он козел, но еще…
Когда он замолчал, неловко заерзав, она договорила остальное.
– Тебе плевать, что я толстая. – Она прижалась щекой к его ладони и снова закрыла глаза. – Что я должна была понять с самого начала, учитывая, как мы познакомились.
На сайте Лавиней? Как это связано с ее размером?
– Учитывая?.. – Он замолчал. – В соцсетях. Да, учитывая, как мы познакомились.
Черт, он чуть не забыл! Чуть не проболтался о том, насколько давно они знают друг друга. Господи! Как будто сегодняшнему дню было мало драмы и конфликтов!
Он коснулся губами ее лба, носа и нежно поцеловал в губы.
– Эйприл, я люблю твое тело таким, какое есть.
– Я тебе верю, – кивнула она. Ее слабая улыбка осветила ее лицо. – Даже такой талантливый актер, как ты, не смог бы сыграть такой взгляд. Особенно, когда мы занимаемся любовью.
Похотливый и безумно влюбленный – вот как он себя чувствовал, когда они занимались любовью, и, наверное, так и выглядел.
У Эйприл совершенное тело. Брент Уиттьер может засунуть свои взгляды куда подальше.
