Он заметил серую тень, бесшумно возникшую возле кормы его бронеползуна. Заметил и выстрелил даже прежде, чем осознал, что происходит.
Он знал, что не промахнётся.
Но бросившееся на него существо всё равно вышибло из рук оружие, голова мастер-сержанта ударилась о броню, и, несмотря на защитный шлем, в глазах вспыхнули звёзды.
Бедняга Харпер хрипло завопил, когда выросший словно из-под земли медведь каким-то одним, но хитрым движением закинул его на спину; помощник кочегара даже не вспомнил о револьвере в собственной кобуре.
С крыши бронеползуна спрыгнула Волка. За ней следом – невесть как оказавшаяся там Предслава в своей медвежьей ипостаси, волоча на спине бесчувственного мастер-сержанта.
Прежде чем опомнившийся экипаж ползуна нажал на гашетки и спусковые рычаги, оборотни вместе с пленниками уже скрылись.
– Молодцы. Ай, молодцы мои. – Анея Вольховна, старшая из трёх дочерей Вольхи Змиевича, одобрительно глядела на младшую сестру Предславу и Волку с Всеславом.
Они встретились на северной окраине разорённого, разнесённого почти по брёвнышку Дальграда. Имперцы вмяли его в землю гусеницами своих ползунов, прошли насквозь и, не встретив сопротивления, двинулись дальше, перестраиваясь в длинную колонну.
Растянувшиеся в нитку войска на нешироком лесном тракте – что может быть лучше для внезапных атак с фланга?.. Предслава не сомневалась, что воевода Михайло Борисович Шеин только и ждёт сейчас удобного момента – не понапрасну же он оставлял Дальград, обрекая его на полное разорение!..
Однако имперцы тоже учились. Вправо и влево от единственного пути, что вёл на север через глухие леса, выдвигались боковые дозоры егерей, и это были настоящие отряды, а не несколько пар охранения.
Впрочем, незаметно было, что Анею Вольховну это бы волновало.
Она равнодушно проводила взглядом шипящие, грохочущие, дымящие и парящие цепочки имперских ползунов, проворчав нечто вроде «далеко не уйдут», и вновь повернулась к внимавшей троице.
– Молодцы, – повторила она. – И добычу славную взяли.
– Дивы… – откашлялась Предслава. – Дивов зачаровали, Анея, понимаешь?!
– Чего ж тут не понять, чай не глухая, и в первый раз тебя отлично слышала, – отрезала старая колдунья. – Взялись они за нас всерьёз в этот раз, многому их Молли наша научила…
– У них же нет магов там, за перевалом! И никогда не было!
– А с чего ты решила, – Анея Вольховна глядела куда-то вдаль, высматривая что-то одной ей видимое, – что дива только маг зачаровать может?
– А кто ж ещё? – опешила младшая сестра.
– Много всяких у нас по земле ходит, – загадочно отозвалась Анея. – Магов там нет, ты права. А от кого я едва живой ушла, когда Чёрную Гору успокаивали?
– От кого ты ушла? Вестимо, от кого – заклятие сложное, потоки перепутаны, огонь гневался, Молли свою птицу запустила… никто ж ничего не видел и не заметил!
– Ну, раз никто не видел, так и говорить не о чем, – гордо задрала подбородок Анея. – Недосуг мне с тобой спорить, милая. Хочешь – верь, хочешь – не верь, а есть за Карн Дредом такие, что магией повелевать не могут, а вот нечисть заклясть смогли.
– Так не бывает, – решительно заявила Предслава.
– Раз не бывает, значит, не бывает, – рассеянно кивнула Анея. – Не будем тогда об этом. Дивов-то я поразогнала всех, кто оставался. Не скоро ещё соберут! О неотложном думать станем.
У лап Всеслава, так и не перекинувшегося в человеческую ипостась, как и его сестра, слабо копошились двое имперских солдат. Ни ноги, ни даже руки им не связали, но этого и не требовалось – оба пленника глядели на Волку и Медведя с почти первобытным ужасом.
– Что дальше, Старшая? – с напором спросила Предслава. – И где Добра?
– Собирает тут кое-что, – хихикнула Анея Вольховна. Она казалась в совершенно не соответствующем ни времени, ни месту хорошем настроении. – Смертное поле – тут, знаешь ли, много всяких интересных травок вырастает…
Глаза у Предславы вспыхнули, губы скривились в зловещей усмешке.
– Значит, решилась-таки Добра наша…
– С моей известной помощью, – с недоброй весёлостью кивнула Старшая. – Добра своим делом займётся, ну а мы с вами – своим.
– Хотела б я знать, что Добронежка варить станет!..
– А тебе, сестрица милая, того ведать не требуется, – с внезапно прорезавшейся властностью бросила старшая Вольховна. – Это уж моя забота. Вы вот двоих касатиков живьём взяли, молодцы. Ими и займёмся. Добре тут оставаться, воеводе Михайле помогать. Взяла б её с собой, да здесь она нужнее, раненых пользовать.
Предслава недовольно поджала губы, но перечить старшей сестре не посмела.
– Ладно, не хочешь, не говори. А эта вот парочка, баран да ярочка, они-то нам зачем? – Младшая Вольховна нахмурилась. – В Волку стреляли! Убить могли!..
– Гр-р-р-р! – яростно возразила та, очевидно, желая выдать нечто вроде «пусть рискнут, а я погляжу!».
