– Что случилось? – фыркнул белый кот. – Ты идёшь?
– Конечно. – Прежде всего Ноэлю нужно выиграть время. Он не торопясь направился к лестнице, вперив взгляд в землю.
– Не иди по центральной дороге, – сказал Кумо. – На это они и рассчитывают.
– Ноэль? – Кот начал что-то подозревать.
– Иду. Прости, что так медленно. Нога сильно болит. – Это была ложь, тело Ноэля наполнилось адреналином и натянулось, как пружина. Боли в ноге он не ощущал.
Пока он медленно спускался по ступенькам, корчась, словно от сильной боли, его взгляд упал на деревянную дверь в боковом здании. Дверь, которую захлопнул ветер. Это означало, что она не заперта.
Ноэль шёл к коту, но прямо перед ним резко свернул в сторону и побежал.
Реакция кошек была мгновенной. Они зашипели и стали царапать землю когтями. Они бросились за ним, но он уже оказался возле двери. Она открылась с пронзительным скрипом. Ноэль перепрыгнул через порог и захлопнул её за собой.
Кошки бились о дверь, подпрыгивали и пытались дотянуться до дверной ручки. Их когти настойчиво скребли по дереву.
Ноэль огляделся, стараясь подмечать каждую деталь. В паре метров от себя он увидел прислонённый к стене металлический болт. Он бросился к нему и схватил. Обернувшись к двери, мальчик увидел, что ручка повёрнута вниз. Прижавшись к двери, он сунул болт под ручку – это ненадолго остановит кошек.
Кумо тем временем затих – возможно, связь прервалась. Как бы то ни было, сейчас леопард ничем не поможет. Ноэль должен сам найти путь к отступлению.
Перед ним находился тёмный узкий проход, терявшийся в глубине здания. Слева вверх уходила лестница.
Доля секунды – и Ноэль выбрал лестницу. Он побежал по ступенькам. Первый этаж, второй, третий. Лестница закончилась. Разбитая стеклянная дверь вела внутрь здания. Ноэль задыхался; его лёгкие горели, как в огне.
Он собирался идти дальше, как вдруг внизу раздался оглушительный грохот. Металлическая задвижка упала. По-видимому, часть кошек проникла в здание другим путём. Они открыли дверь изнутри и впустили своих сообщников.
Ноэль услышал громкое мяуканье. Скорее всего, белый кот раздавал указания остальным. Сейчас они рассредоточатся, чтобы быстрее его найти, и вскоре здесь появятся первые кошки.
Ноэль выбил из стеклянной двери большой острый осколок и проскользнул через проём на этаж.
Длинный прямой коридор. Бесчисленные двери справа и слева. Большинство открыты, но комнаты за ними пусты. Прежде здесь располагались кабинеты, в некоторых до сих пор стоят письменные столы. На полу мусор, с потолков свисают потёртые кабели.
Ноэль с опаской оглянулся через плечо. Кошек пока не видно, но ему от них не убежать. Нужно найти укрытие, и как можно скорее.
Дверь по правую руку была закрыта, но не заперта. За ней оказалась небольшая комната, скорее всего, бывшая картотека. Посреди комнаты громоздились пустые металлические полки и металлические шкафы от пола до потолка.
Окно было открыто настежь. Ноэль бесшумно закрыл дверь и поспешил к окну. В нескольких футах под ним виднелась плоская крыша, но для прыжка было слишком высоко. Кроме того, там его сразу увидят.
В коридоре раздался встревоженный топот. Кошки поднялись наверх. Ноэль спрятался за шкафом.
Снова донёсся глухой стук: одна из кошек подпрыгнула к дверной ручке. И открыла дверь с двух попыток.
Ноэль опустил голову ещё ниже. Сердце колотилось так, что его гул отдавался в ушах. «Это всего лишь кошки», – успокаивал он себя. Но вспомнил острые когти и крепкие зубы белого кота. Ноэль крупнее и сильнее, зато кошки превосходят его численностью.
Он вздрогнул, когда по комнате пронёсся большой рыжий кот. Он ненадолго мелькнул и исчез за одной из полок. Ноэль услышал, как он мягко запрыгнул на подоконник и выглянул наружу. В тот же миг сквозняк захлопнул дверь в кабинет.
– Mяя-ааау! – испуганно мяукнул кот и спрыгнул с подоконника. На мгновение в Ноэле вспыхнула надежда, что кот просто выйдет из комнаты, но тут он услышал мягкие шаги. Животное решило осмотреть комнату. Пара мгновений – и он обнаружит Ноэля.
Пальцы Ноэля сжали осколка стекла. Он сделал глубокий вдох. Он чувствовал, что всё его существо наполнено решимостью.
И вот рыжий кот перед ним. Разинув пасть, он издал яростный рык. Ноэль увидел страшные когти и острые зубы и, замахнувшись, нанёс удар.
Кот зашипел ещё громче и отскочил назад. Ноэль снова занёс оружие, но кот вдруг весь сжался. Из того места, куда ударил Ноэль, брызнула кровь. Рана выглядела неглубокой.
Ноэль догадался, что кот собирается с силами для новой атаки. Или готовится убежать и предупредить своих друзей. Ноэль не мог этого допустить. Нужно было помешать коту. Его пальцы судорожно стиснули осколок.
Кот поднял голову, его зелёные глаза смотрели на Ноэля с отчаянием и презрением.
Ноэль выронил осколок. Он знал, что не сумеет убить беспомощное животное. Он поднялся и в два прыжка оказался у окна.
Оттолкнувшись, он запрыгнул на подоконник и бросился вниз.
Раздался глухой удар. Мальчик приземлился на плоскую крышу. Мгновение он лежал ошеломлённый, после чего пошевелил руками и ногами. Ничего не сломано. Просто адски больно.
