– Да что вы говорите? – Карлос отступил на шаг назад, и все остальные сделали то же самое. Затем все четверо нервно переглянулись, явно не зная, что им делать дальше. Они не ожидали встретиться с горгульями, не были готовы к бою. Задача, которую они перед собой поставили, оказалась труднее, чем они представляли. А может быть, и вовсе невыполнимой.
Но это, впрочем, не имело никакого значения. Даже Карлос, и тот знал, что пути назад нет.
– Проваливайте, уродины! – крикнула Мэл из-за спины Карлоса. – Или я вам!..
Горгульи зарокотали, загримасничали, угрожающе захлопали каменными крыльями.
– Какие будут предложения? – нервно обернулся через плечо Карлос. – Оружия у нас нет, магией мы не владеем. Чем будем сражаться? Обратите внимание на то, что наши противники сделаны из камня.
– Какой-то выход должен быть все равно, – сказала Мэл. – Мы должны пройти! – Она вновь перешла на крик и угрозы: – Эй вы, каменные курицы, пропустите нас!
– Ох, не думаю я, что так мы чего-то добьемся, – вздохнула Иви.
Горгульи смотрели на подростков горящими глазами, скалили клыки, молотили воздух.
– Вы не сможете пройти, – в унисон объявили они, и в тот же миг густые серые облака, закрывавшие центральную часть моста, рассеялись и стало видно, что настила в этом месте нет, а есть пустота, сквозь которую проглядывает бездонная пропасть.
Мост был сломан, пройти по нему не представлялось возможным.
– Грандиозно, – выругался Джей. – Спектакль окончен. Отлично. Ну и плевать. Все, можно расходиться?
Остальные стояли молча.
Карлос был вынужден согласиться, что Джей, по всей видимости, прав.
До замка им не добраться. Они проделали весь свой трудный путь впустую. Даже если им удастся миновать горгулий, то по мосту они не пройдут по той простой причине, что моста просто нет. Полная безнадега. Их путешествие закончилось, едва успев по-настоящему начаться.
Карлос отступил еще на шаг назад и неожиданно заметил надпись, вырезанную на камне, лежавшем у подножия моста. Он присел на корточки, чтобы прочитать.
– Что это? – спросила Мэл, опускаясь на колени рядом с Карлосом.
Он стер с камня грязь и мох, и показалась выбитая на нем надпись:
«Непрошеный гость, желающий пересечь мост, должен заработать это право».
– Шикарно. Это что, инструкция? – оглянулась на остальных своих спутников Мэл. – И как же прикажете ее понимать? У кого мы должны получить это право на проход?
Иви посмотрела еще раз на горгулий, на сломанный мост, покачала головой и ответила:
– Я не знаю, Мэл. Не понимаю, как мы можем заработать это право.
– И по сути мы и есть непрошеные гости, – добавил Джей.
– По-моему, нам нужно уходить, – хмуро сказала Иви. – Возможно, мост разрушился сам по себе, много лет назад, и теперь никому нет в Запретную крепость ни входа, ни выхода.
– Нет. В этих словах должен быть какой-то смысл. Но какой? Что это – загадка или предупреждение? – спросила Мэл. Она еще раз посмотрела на полуразрушенный мост и, расталкивая остальных, подошла к его краю. Мэл была полна решимости выяснить все до конца.
– Что ты делаешь? – взвыл Карлос. – Мэл, погоди! Подумай сначала!
Но она не могла ни думать, ни ждать, ни остановиться.
Карлос отступил еще на шаг назад, Джей и Иви встали по бокам рядом с ним.
– Сходите за ней, – сказал Карлос. – Оттащите ее от дыры, пока она не свалилась вниз. Она чокнулась.
Джей кивнул и поспешил следом за Мэл.
– Печально, – вздохнула Иви. – Столько прошли, и…
– Согласен, – пробормотал в ответ Карлос. – Но половина моста, как ни крути, это, в общем-то, совсем не мост.
Он положил свой аппарат на землю и выключил, чтобы не слышать больше назойливого писка. Издаваемый коробочкой писк показывал, насколько близко они подобрались к источнику неведомой силы, и от этого казался особенно противным.
Как только Карлос выключил коробочку, свет в глазах горгулий погас, из зеленых и светящихся они вновь стали черными и каменными. Мертвыми.
– Постой, – сказала Иви. – Ты же только что…
Удивлению Карлос не было предела.
– Выключил горгулий? Похоже, что так. – И он крикнул Мэл, которая стояла сейчас вместе с Джеем всего в нескольких шагах от зияющего провала: – Горгульи – это всего лишь что-то вроде больших дверных колокольчиков, Мэл. Когда мы пытаемся перейти через мост, они включаются. Отходим – выключаются.
– Другими словами, еще одно защитное устройство? – спросила Иви. Судя по выражению лица Иви, слова Карлоса ее не убедили.
– Возможно, – ответил Карлос, внимательно разглядывая мост. – Все возможно в этом мире. Во всяком случае, именно так мне начинает казаться.
Вернулась Мэл.
– А может быть, это просто тест. Смотрите, – сказала она, приближаясь к горгульям. Глаза у них опять загорелись. – Задавайте мне свои вопросы! – крикнула она охранникам моста. – Дайте нам заработать право прохода через мост.
Но горгульи ей не ответили.
– Может, ты не то спросила? – предположила Иви.
– А может, это просто пустая трата времени? – вздохнул Джей.
