Следующую партию тоже выиграл Аристос. Султан не скрывал своего недовольства. Како покачал головой, сказал, что ему нужна передышка, и покинул зал. Напряжение за столом ослабло. Игроки начали болтать друг с другом и флиртовать с красивыми белокурыми официантками, которые принесли им напитки.
В отличие от остальных, султан сидел молча со скрещенными на груди руками. Его лицо было хмурым.
– Может, нам поднять ставки? – неожиданно предложил он, глядя на Алекс.
Аристос прищурился:
– Что вы предлагаете?
– Ее, – ответил султан, кивком указав на Алекс. – Пусть она достанется тому, кто выиграет следующую партию.
Внутри у Алекс все оборвалось. В зале воцарилась напряженная тишина, но на лице Аристоса не дрогнул ни один мускул.
– Подобных ставок нет в здешних правилах, и вы это знаете.
«Они есть где-то еще»? – с ужасом подумала Алекс.
– Может, мы немного их изменим? – предложил султан.
– Этого не будет, – твердо заявил Алекс.
– Почему? – возмутился султан. – Она ваша?
Один из игроков издал приглушенный звук, глаза сенатора округлились. Лицо Аристоса приняло ледяное выражение, от которого по ее спине пробежала дрожь.
– Да, моя, – ответил он.
Губы султана дернулись, он примирительно поднял руки.
– Хорошо-хорошо. Вам следует признать, Николадес, что по вашему поведению этого нельзя было понять.
Потому что она не принадлежит ему. Потому что это безумие.
Поднявшись из-за стола, Аристос подошел к барной стойке и распорядился, чтобы ему налили скотча. Затем он взял одной рукой стакан, а другой потянул Алекс за плечо, заставив ее слезть со стула.
У Алекс перехватило дыхание. Слишком потрясенная, чтобы возражать, она позволила ему на глазах у всех вывести ее на террасу.
Когда они оказались вне пределов видимости и слышимости, она наконец вырвалась.
– Хватит себя вести как пещерный человек!
Прислонившись к перилам, он сделал глоток скотча, затем посмотрел на нее.
– Я же говорил тебе, что это была плохая идея. Многие из этих людей живут по правилам, отличающимся от тех, к которым ты привыкла.
То же самое можно было сказать о нем. Это одновременно пугало ее и приводило в восторг.
– Он говорил серьезно?
– Можешь даже не сомневаться.
– А ты?
Его глаза заблестели.
– Алекс, на игровом столе лежат миллионы долларов. Давай не будем говорить об этом сейчас.
Она подошла ближе:
– Хорошо. Но я бы хотела узнать ответ на свой вопрос.
– Ты не можешь быть моей. Ты для меня запретный плод. Кроме того, я не способен на серьезные отношения. Все мои романы по сути сделки, от которых каждая из сторон получает определенную выгоду, не рассчитывая на большее.
– Что, если я хочу выяснить, что происходит между нами?
Его глаза сузились.
– Ты принцесса, сестра короля Акатинии, третья в очереди на престол, и я должен тебя защищать.
– Здесь мне ничто не угрожает. Единственный человек, от которого ты меня защищаешь, – это ты сам.
– Совершенно верно.
Ее пульс участился.
– А если бы я не была для тебя запретным плодом?
– Нет смысла это обсуждать, потому что ты для меня недоступна.
Она встретилась с ним взглядом:
– Я видела в тот вечер на пляже твое лицо.
– Боже мой, Алекс. – Он запустила пальцы себе в волосы. – Ты словно пришла из сказочного мира.
Я не для тебя. Я не подхожу для романтических отношений.
– Я не прошу тебя строить со мной отношения. Я просто хочу выяснить, что между нами происходит. Понять, действительно ли это та самая страсть, о которой пишут в книгах. Ничего больше.
– Ничего больше? – Он поставил стакан на перила. – Ты хочешь свести меня с ума?
Алекс покачала головой:
– Я просто предлагаю, чтобы мы оба следовали твоему совету и делали то, чего хотим.
– Нет.
Ее охватило разочарование.
– Знаешь, что я думаю? Что ты, Аристос, можешь только языком болтать. Так гораздо безопаснее. Я думаю, что ты бросаешь мне вызов, намекаешь на то, что может быть между нами, а когда я пытаюсь принять вызов, убегаешь. – Она дерзко вскинула подбородок: – Я думаю, что ты боишься. Что ты не знаешь, что было бы, если мы оба пошли бы на поводу у сексуального желания.
– Знаю, – возразил он, сверкая глазами. – Наша близость была бы подобна урагану, сметающему все на своем пути, но, допустив ее, мы лишь усложнили бы и без того непростую ситуацию.
– Или решили бы проблему, оставили ее позади и смогли двигаться дальше. Никто ни о чем не узнал бы.
– Ты предлагаешь мне закрутить роман, пока мы находимся на этом острове? – спросил он после долгой паузы.
– Да.
– Нет.
– Почему? Ты сказал, что мне было скучно с Себастьеном, и ты был прав. Ты посоветовал мне изменить свою жизнь, делать то, что я хочу. Именно этим я сейчас и занимаюсь – следую твоему совету и пытаюсь делать, что хочу.
Аристос так грубо выругался, что она поморщилась. Затем он взял ее за руку, спустился по ступеням с террасы и повел ее через пляж в сторону Большого дома. Только когда они оказались в ее комнате, он отпустил ее руку.
– Ты будешь сидеть здесь и ждать меня. Я займусь тобой, когда закончится игра. – Он пронзил ее взглядом: – Ты меня поняла?
– Да, – произнесла она, поправляя волосы, но ты мог бы сказать мне…
Вместо ответа, он вышел и хлопнул дверью.
