Разговориться пришлось на границе Тенистых земель, где располагалась резиденция Правителя и которая охранялась целым батальоном стражи, разбросанным по всей продолжительности пути. На границе их продержали около трех часов, пока не пришло разрешение от Правителя пустить странную компанию. Оружие, правда, пришлось сдать. Видимо, Правитель решил, что девушка, представившаяся правительницей Севера, по описанию действительно походит на нее, но доверять ей, будь это даже и она, не стоит.
Впереди что-то блеснуло. Инвер приподнялся в стременах и тут же почувствовал движение стража слева на дороге. "Следят, будто преступников ведут. Хотя… один из нас точно им является". Инвер посмотрел в спину Вульгуса. Ему понравился этот немногословный воин – наверное, единственный из всех, прибывших с Избранными. Он беспрекословно подчинялся Анагон и, казалось, предугадывает следующий ее шаг. Инвер вздохнул. Этот год он думал, что по возвращении и у него будет такая поддержка – покорная и понимающая. Но оказалось, что у нее свои дела и планы, и помощь жениху в эти планы не входит. Волк мотнул головой, прогоняя мысли. "Было то один раз. Приеду – поговорим – все объясню. Еще веник этот притащу. Надеюсь, понравится".
Между тем легаты подъехали к воротам, по обе стороны от которых стояло по стражу, держащему наготове копье. На поясе поблескивал меч, а за спиной висел арбалет. «Они правда умеют хорошо со всем этим обращаться?» – мелькнуло в голове у Вульгуса.
За воротами, выглядывая в прутья решетки, за их приближением наблюдал третий воин, вооруженный лишь клинком, имевший намного больше веса, чем следовало военному и порядочно вспотевший под южным солнцем.
– Карисси Эрмегард! – привычно объявил крылатый. Анагон чуть склонила голову. – Правительница Севера, покровительница Востока и Запада. Прибыла в резиденцию Правителя Юга Кивара Настора с дружеским визитом.
Страж за воротами глубоко, но быстро поклонился, расплылся в масляной улыбке и заговорил мягким, сладким голосом:
– Ваше величество, какая честь! И как жаль, что сегодня наш Правитель уже отошел ко сну. Так много дел, так тяжела судьба Правителя, но да Вы знаете…
В ушах у кошки зашумело от прилива гнева, но даже через этот шум девушка различила музыку и смех женщин, доносящийся из сада. Она повела бровью, однако страж на пороге был хорош в том, чтобы ограждать покровителя от лишних визитов и продолжил, будто ничего не произошло:
– Если Вам угодно, приезжайте завтра, часам к семи. Наш Правитель – ранняя пташка и…
– Ваш Правитель был осведомлен о нашем приближении и дал на него разрешение, – перебил его волк. Он выглядел абсолютно спокойным, но кошка видела, как на виске у него пульсировала вена. – Мы проделали долгий путь под неусыпным наблюдением вашей стражи, мы сдали оружие. А до этого мы претерпели проволочки в городе. При этом мы едем не на званый ужин, а по делу чрезвычайной важности. И предлагаете нам еще подождать? Не боитесь ли вы, что дружеский визит внезапно перерастет в открытое противостояние?
Инвер практически прорычал последнее слово, однако лицо его оставалось невозмутимым. Зато по лицу стража пробежала тень сомнения, он на мгновение обернулся назад, в сад, и заговорил уже совсем не таким сладким голосом:
– Это что, угроза?
– Все зависит от Вашего следующего решения, – тихо сказал Инвер. Повисло молчание. Страж переводил откровенно презрительный взгляд с одного воина на другого. Легаты застыли неподвижно. Только Вульгус все шуршал чем-то. Анагон скосила глаза и с ужасом осознала, что воин развязывает мешок с тварью. В следующее мгновение воин чуть нараспев сказал:
– А это поможет принять верное решение, – и выпустил зверька. Тот нырнул вниз, под копыта лошадям. Те захрапели, конь Синая встал на дыбы. Тварь заверещала и, уворачиваясь от копыт, нырнул в щель ворот. Страж закричал и отпрыгнул в сторону. Порождение замерло, обернулось на легатов, ощерилось, затем услышала звуки дальше, в лесу и бросилось туда. Страж на мгновение замер, затем схватился за голову и завопил:
– Правитель!
– Мы могли бы помочь, – сказал Инвер. Страж состроил страдальческую гримасу и чуть заметно кивнул, однако стражи остались стоять на месте и преграждать проход. Тогда Вульгус расправил крылья и резко взмахнул ими. Мощный поток воздуха сшиб с ног стражей, толкнув их на решетку, распахнул ворота и сорвал накидку Анагон, но та даже не обратился на это внимания. Вместе с воинами она гнала коней по гравийным дорожкам туда, где смолкла музыка и раздались крики. Навстречу бежали флейтисты и скрипачи, женщины в разноцветных одеяниях, оставляя в шатре вскочившего от испуга на стол Правителя и стражей, которые бестолково гоняли из угла в угол порождение, не смея приблизиться менее, чем на расстояние копья.
