Звякнул небольшой, но звонкий колокольчик, и покупательница, так беспокоящаяся за госпожу Нето, скрылась, унося вместе с собой тонкий аромат шафрана. Дверь захлопнулась.
– Вам что-то угодно?
Продавщица улыбалась, и взгляд её вроде как был прикован к новой клиентке. Лишь Зое в данный момент подходила на эту роль.
– Да! Мне Асса намылить нужно, – ляпнула она.
Глупость как ни глянь. По счастью, Зое была ещё достаточно молода, и на подобные ошибки мало кто обращал вниманье.
– В смысле, он мне просто нужен, – поправилась она, подумав ещё меньше. По загорелым до бронзы щекам расплылся румянец. – Мисс Вивьен сказала, что я могу найти его здесь.
Упоминание имени хозяйки отдалось в широко распахнутых глазах рябью чуть ли не религиозного ужаса.
– Конечно-конечно, – затараторила продавщица. – Сейчас. Господин Асс!
Потребовалось четыре таких выкрика, чтобы в заднем помещении что-то грохнуло, заскрипело металлом и зашелестело как ткань. Дела у семьи Вивьен определено шли весьма неплохо, раз они могли позволить себе аренду второй комнаты.
Ещё один удар, стон, и вот появилось… нечто.
Зое узнала старого знакомца далеко не сразу. Некогда не выше её, юноша вытянулся не в меру, хотя и остался при этом таким же худым и даже слегка сутуловатым.
(Кузьма Прохожий. Из услышанного на дороге).
Узнав Зое чуть раньше, чем она его, Асс спешно развернулся, но оклик всё одно настиг. «За что наказанье?!» – отразилось в глазах и на лице, невидимом для Зои. Впрочем, выражение изменилось, стоило юноше обернуться. Асс достаточно долго проработал в лавке и, по общему мнению, достиг уже не малых успехов. Улыбка выглядела более чем широкой, а чёрные глазки блестели, приветствуя подругу.
– Не рад, значит? – в момент раскусила Зое.
Отпираться было бесполезно, а потому, помня старый опыт, Асс не стал ждать вызова на бис:
– Случилось чего, или просто город посмотреть приехала?
– Она от мисс Вивьен, – нашла время, чтобы вклинить своё слово, девушка по ту сторону стола-прилавка.
Вклинила и тут же втянула голову в плечи, поймав тяжёлый взгляд. Все такие же чёрные, брови юноши насупились, совсем по-взрослому заложили глубокую морщину над переносицей.
– Люси, я отлучусь ненадолго?
– Конечно-конечно. Вы не сомневайтесь я справлю-ю-сь! – растревожено заметавшись, девушка задела локтем поднос. Мыльные бруски полетели на пол, а испуганно охающая продавщица бросилась следом.
Звякнул медный колокольчик, и женщина в белёсом, застиранном чепчике застыла в дверях, не без удивления глядя на происходящее.
– Простите, это здесь продаётся мыло?
– Да-да. Именно здесь, – хотела сказать Люси, но вместо этого врезалась затылком в столешницу и, опрокинув ещё пару подносов, прикусила язык. Скорее всего. Откровенно, о последнем Зое могла только догадываться[4], поскольку была уже на улице.
Асс в самом деле изменился. Шёл он теперь уверенно, как никогда раньше, и кожаные ботинки били тупыми носами землю. Изменилась не только внешность, но и суть юноши, и как ни в чём это отразилось в одежде. Изящный, стройнящий его, как самому Ассу казалось, пурпуэн, был надет в паре с о-де-шоссем. Моднейшая шляпа с серебряным галуном едва ли не раскачивалась из-за размеров пера.
«Как не было вкуса, так и нет». Зое буквально раздирало от желания расхохотаться, и всё же она сдерживалась, понимая, насколько ограничены её познания в области городской моды.
Но это было так смешно!
– Чучело… – спустя мгновение девушка уже зажала себе рот, но было поздно.
– Где? – сведя брови, огляделся юноша. – А, ты про Люси? Ну да, её понимание моды несовершенно, но не надо же воспринимать так критично. Немногим дано достичь совершенства, – произнёс Асс с важным видом, закручивая указательным пальцем воздух у уха. Не удержавшись, Зое улыбнулась в цветастую спину.
«Кому-кому, а тебе точно не дано».
Быстро продвигаясь, они всё сильнее углублялись в город. Прошли два перекрёстка, и откровенно только после этого Зое до конца осознала, что на самом деле представляет собой Арлем. Без преувеличенья – дома в три этажа! Это… это же просто удивительно. И церквушка по-прежнему выглядывала из-за крыш. Стоп. Сколько же тогда этажей в ней было? Есть ли вообще в церкви этажи?!
– Не делай так.
Вздрогнув, девушка перевела взгляд с огромных витражных окон на неспешно несущего себя юношу. Выражение на чернявом лице застыло до невозможного недовольное.
– Не смотри, – демонстрируя недюжинную смекалку, ответил на ещё не заданный вопрос Асс. Выпрямился и навис над ней точно башня.
Не сдержавшись, Зое прыснула в кулак. Вот ведь чудак. Для чего же это всё строили, если не для того, чтобы жить и любоваться?