Биса успешно выдержали конфронтации с племенами кунда и чева, но сами потерпели поражение в столкновении с бемба. Тем не менее биса никогда не подчинялись бемба и не во всех отношениях уступали им. К примеру, удалось установить, что биса поддерживали торговые связи с восточным побережьем Африки около 50 лет, пока бемба не наладили прибыльную торговлю с арабами. Впоследствии, однако, биса, должно быть, весьма сожалели, что когда-то вообще наладили такие отношения: им становилось все труднее поставлять достаточное количество слоновой кости и рабов, спрос на которых сильно возрос. В конечном итоге сами биса в свою очередь становились жертвами набегов наемных солдат, которые занимались поставками невольников. Ф. М. Томас охарактеризовал ситуацию следующим образом: «Единство племени было ослаблено работорговлей и не могло противостоять… натиску бемба. Однако и до того, как результаты этих вторжений стали полностью очевидны, ангони обрушились на них, и биса так и не смогли восстановить то территориальное и торговое положение, которое они некогда занимали» (Thomas, 1958).
Тем не менее биса сохранили достаточно много индивидуальных особенностей и значительную территорию. В XX в. они широко занялись торговлей, прежде всего слоновой костью, с португальцами в Зумбо. Северная Родезия к тому времени стала британским протекторатом, и уже в 1901 г. биса и другие замбийские племена были обложены налогом в пользу британской администрации в размере три шиллинга с хижины. Это повлекло за собой далеко идущие последствия, поскольку мужчины в трудоспособном возрасте вынуждены были работать на рудниках, зарабатывая деньги, тогда как дома поля обрабатывали женщины и старики.
Помимо того, британское правительство вмешивалось в жизнь племени. В 1907 г. было запрещено так называемое читемене — своеобразное подсечное земледелие, применявшееся в Африке с незапамятных времен. Англичане сочли его слишком расточительным методом, поскольку масса отличных деревьев ежегодно превращалась в дым, и постепенно, по мере роста населения, оказывалось все более нерациональным, чтобы после сведения лесов и непродолжительного возделывания земля забрасывалась до последующего использования. Однако закон стал Крайне непопулярным, и власти, проявив изворотливость, отменили его через два года. Еще годом раньше, в 1906 г., англичане попытались провести закон против мелких обособленных землевладений, так называемых митанда, чтобы сконцентрировать население в деревнях, где насчитывалось бы не менее 20 хижин, но оказалось, что система «митанда» имела важную функцию, поскольку поля подвергались нашествиям всевозможных «мародеров» — от слонов до грызунов — и потребовалась бы строгая сторожевая служба, чтобы ущерб не был особенно значительным.
Во время первой мировой войны биса были призваны в армию в качестве носильщиков. Многие из них умерли от эпидемий и тропических болезней — гораздо больше, чём на полях сражений, и когда оставшиеся в живых воины вернулись домой, то увидели, что племя пострадало еще и от сонной болезни, которая свирепствовала тогда в долине. В 1912–1925 и 1927–1934 гг. долина была закрыта для посторонних посетителей.
Набор на рудники Медного пояса начался в 1903 г., и уже в 1930 г. более половины всех трудоспособных мужчин находились вне дома. Земледелие и семья оказались полностью на плечах женщин, которые оставались, чтобы продолжать род. Если все мужчины побывали в Медном поясе, то лишь треть всех женщин когда-либо выезжала за пределы долины.
Многоженство и разводы у биса довольно распространены, что отчасти обусловлено отсутствием мужчин, отчасти связано с обычаями. Поскольку мужчина по традиции был охотником и воином, который подвергался большим опасностям, чем женщины, и женился позже, в племени всегда был некоторый избыток женщин. Мужчина, у которого имеются средства взять себе вторую жену, при этом вдвое увеличивает свой земельный надел. Многоженство имеет очевидные преимущества также для женщин, живущих в обществе, где значение их определяется способностью рожать детей. (Замечу, что многие африканцы были обеспокоены моей бездетностью. «Кто будет за тобой ухаживать, когда ты состаришься? — спрашивали они меня. — Кто тебя похоронит, когда ты умрешь?»)
Поскольку биса принимали участие во второй мировой войне, многие пожилые люди с гордостью рассказывают, как они сражались в рядах королевских африканских стрелков и что повидали в дальних странах. Старый егерь Мвенда, к примеру, побывал в Италии и напичкал два поколения биса рассказами о жизни итальянцев.
