— Приготовьтесь, кто-то рядом! — Любовь Егоровна кивает сыновьям, и те перестраиваются в боевой порядок.
Глеб выключает мана-визор, дав команду «Стрекозам» возвращаться.
— Я тоже так хочу, — завистливо шепчет он, снимая арбалет с предохранителя. — Давайте срочно иллюзиониста в отряд искать.
— Да без проблем научиться можно! — Велес Младший, вырвавшийся на десяток шагов вперёд безмятежно машет своей палкой. — Достаточно каждый день с утра выпивать по стакану обычного…
Вылетевший из пустоты гигантский, увенчанный на конце шишковатой булавой хвост, прерывает его речь, с размаху врезаясь в болтливого ящера.
Прыгаю вперёд, призывая хлыст и отплёвываясь от пыли — и вижу, как живое оружие отскакивает назад, будто спружинив, отброшенное одним ударом клюки Велеса.
— Слышь, шкет! Там, где за тобой горшок выносили, я воспитательницами командовал! — призрак-пенсионер, дважды крутанув свою трость в лапах, гулко стукает её концом о подмёрзшую землю. — Целиком покажись, я тебя живо грубить отучу.
Воздух колеблется, будто от жары, выпуская наружу четырёхметрового рептилоида, стоящего на задних ногах.
Массивные и мускулистые, как у гориллы, передние лапы тянутся к пенсионеру, силясь его схватить. Но в этот раз лишь проносятся насквозь, пропахивая глубокие борозды в почве.
— Ох, совсем забыл! — господин Велес хлопает себя по лбу. — Я ж обещал из тыла не высовываться! Господа хорошие, не придержите его, пока дедушка в безопасное место не переберётся?
И с прытью молодого горного козла призрак срывается с места, скрываясь за спинами остального отряда. Тварь с диким изумлением наблюдает за этим… чудаком, беспомощно вытаращив глаза.
За что немедленно расплачивается, получая арбалетный болт в пасть и залп красных игл в пузо.
Голова динозавра-мутанта откидывается назад, и я пытаюсь вцепиться «Зубастой жилой» в открывшуюся глотку. Но та беспомощно соскальзывает, не сумев пробить алмазной крепости чешую.
Рядом раздосадовано крякает Верон — видимо, иглы тоже не взяли толстую броню супостата.
А тварь падает назад, на лету переворачиваясь на брюхо.
Хвост с булавой взвивается в воздух, обрушиваясь на тройку Слепнёвых. Надёжа охает, будто на него упала кабанья туша. Кровавый купол, которым он закрыл своих, покрывается сеткой мелких трещинок.
Монстрюга пытается закрепить успех, нанося удар хвостом с разворота — но тот проносится сквозь пустоту: Глеб чудом успевает пройти сквозь портал под купол и выдернуть всех троих за секунду до фатального попадания.
— Слышь, дед! — орёт Скороходов, вскакивая с лежащих вповалку Слепнёвых. — А не слишком твои призраки материальны?
— А это не мои, — Велес швыряет мне какой-то перекрученный кусок металла. — Мои такие ошейники не таскают.
Ловлю предмет, вглядываясь в него. И мгновенно понимаю, что держу в руках силовой венец. Такой же, как на обнаруженных у портала трупах бандитов.
Тварь словно понимает, что я догадался о её видовой принадлежности.
Одним движением челюстей бывший бандит перемалывает в щепки застрявший между зубов арбалетный болт, демонстративно выплёвывая наконечник.
Не призрак, значит?
Это хорошо, значит шансы у нас есть.
— Глеб, надо найти у этого гада слабое место! — кричу напарнику, опуская руку на кобуру с Выжигателем. — Если это просто хорошо бронированный Васькин подопечный, его можно свалить выстрелом!
Мутант, услышав имя Скороходова, тут же бросается в его сторону. Только вот левая лапа его не слушается: трижды попытавшись на неё опереться, он исторгает утробный рык.
Лучше случая и ждать нечего!
Выхватываю пушку из кобуры и дважды стреляю в покрытый чешуёй бок.
В воздухе повисает запах палёного рога, идущий от обожжённых участков плоти.
В ту же минуту в один из них впивается болт, роняя тварь на повреждённую лапу. Та не выдерживает нагрузки, и мутант падает, грузно ударяясь о землю.
Мимо мелькает неясный росчерк — и на мутанта с гортанным криком пикирует Матриарх, со всей силы ударяя когтями на перчатках во второй ожог. Красная дымка из открывшейся раны начинает струиться от неё к бегущим на помощь сыновьям, прикрытых кровавым щитом Надёжи.
В этот момент тварь изворачивается — и хвост-булава бьёт точно в то место, где стоит Слепнёва!
Та кубарем скатывается на землю, скрежеща перчатками по твёрдой чешуе и уходя от следующего удара наотмашь. А бывший бандит ревёт так, что закладывает уши: удар хвостом загнал болт в открытую рану по самое оперение.
Ярость придаёт мутанту новых сил: он рывком поднимается на ноги и всем весом обрушивается сверху на пытающуюся встать женщину.
Но в этот момент над ней разворачивается шипастый купол: Верон с Надёжей добежали до матери и вступили в бой.
Вот только кровавые иглы с хрустом ломаются, не причинив чешуе ни малейшего вреда.
Хорошо хоть, рептилоид, не удержавшись на покатом куполе, соскальзывает с него, падая на бок и переворачиваясь на спину, широко разевая пасть в яростном крике.
На секунду наши взгляды встречаются.
Тварь успевает увидеть сжатый обеими руками Выжигатель, направленный в раскрытую глотку, и в её глазах мелькает ужас.
