Настолько тёмный, что, кажется, втягивает в себя окружающий свет.
— Средоточие маны! — округляет глаза Велес. — А я-то всё думаю, как эти долбоящеры материальными становиться научились? Вот оно что, Абобус…
Призрачные тела, неотличимые теперь по цвету от нашего проводника, вяло шевелятся. Бибус даже пытается сесть, что удаётся-таки ему с третьей попытки. Окидывает всех нас осоловевшим взглядом и изрекает:
— Хорошо-то как! Заткнулся, наконец!
— Так ведь я ещё даже говорить не начинал! — возмущённо рявкает Велес, стуча тростью по земле. — Знали б вы, сколько мне крови попортили…
— Ты призрак, нет у тебя крови, — гнусавит укатившаяся в сторону голова Абобуса. — Но Бибус прав: голос ушёл и больше не шепчет приказы.
— И какие приказы он вам шептал? — ехидничает подошедший Глеб. — «Слава ящерам, убить всех человеков и примкнувшего к ним Велеса?»
— Собирать велел, — Бибус загибает когтистый палец на передней лапе. — Копить велел. Иногда молча забирал часть накопленного и уходил. И так всё по кругу до сегодня.
— Подай мою голову, брат, — призрак Абобуса осторожно поднимается на лапы.
В следующий миг требуемое с воплем пролетает мимо, но в последний момент тело ловит жутковатый снаряд, ловко вытянув лапу точно рассчитанным движением.
Интересно, они так всегда развлекаются?
— Три-два в мою пользу, брат.
Призрачный капитан вытягивает руку, материализуя в ней знакомый кривой меч. А затем садится на пятки, уложив клинок перед собой. Бибус проделывает тот же самый ритуал, расположившись рядом.
— Мы смиренно просим командира Велеса о возможности возвратиться на службу, — произносит один из них.
— Желаем в посмертии искупить собственную недальновидность, — добавляет второй.
— У меня сегодня, видимо, День рождения, — картинно всплёскивает лапами наш проводник. — Столько подарков сразу! Приняты оба, будете моим почётным сопровождением. Не переживайте: скоро уже понадобитесь…
Бурча под нос уж что-то совсем неразборчивое, призрачный дед проходит мимо меня.
— Ну, и чего встали? — обернувшись, усмехается он. — Вы к Ала́тырю-то всё ещё хотите попасть?
Глеб с братьями Слепнёвыми обмениваются многозначительными взглядами, Матриарх сокрушённо качает головой.
— Господин Велес неисправим, — подытоживаю я. Взмахиваю рукой, давая сигнал двигаться дальше. — В его случае даже могила оказалась бессильна.
Остаток пути нам даётся спокойнее, но накопленная за этот бесконечный день усталость даёт о себе знать.
Совсем бодрыми выглядят только братья-ящеры. Велес же мрачнеет тем сильнее, чем ярче разгораются глаза якула на моём перстне.
Каменная стена с высокой аркой выныривает из тумана совершенно неожиданно. В проёме виднеется пустынная улица с непривычно выглядящими домами.
Наш проводник останавливается как вкопанный, размышляя о чём-то.
— Что делаем дальше? — обращаюсь к деду, постукивающему когтистыми пальцами по набалдашнику трости. — От преследователей отгородились, теперь неплохо бы привал устроить. Можешь какое-нибудь место безопасное нам подсказать?
— Да здесь всё безопасное, — отмахивается ящер. — В городе сейчас, кроме старейшин, никого нет.
— Как это — нет? — удивляется Глеб. — Ты же говорил, что твоих родичей тут полно?
— Полно-то полно, — Велес переминается с лапы на лапу. — Только вот они сейчас спят.
— Долго мы добирались, — вздыхает Надёжа. — Ну ничего, своими запасами перекусим, да тоже заночуем. Утро вечера мудренее…
— Да вы не поняли, — ящер задумчиво постукивает тростью по выступающему из стены камню. — Они перманентно спят. До Великого Освобождения.
— То есть, — сопоставляю ранее услышанное от Велеса и сказанное сейчас, — всё поселение борьбе с призраками предпочло вечный здоровый сон?
Ящер огорчённо кивает.
— Именно так. Пока всё было в порядке, мы собирали здесь магические кристаллы, развивая наш небольшой лагерь. Энергии было вдоволь, делали обширные запасы.
Призрак ненадолго замолкает, глядя в пространство перед собой. Перед его внутренним взором явно проносятся дела давно минувших дней.
Наконец он продолжает:
— Так что когда пришла беда в виде порченых призраков, Совет Старейшин большинством голосов решил, что эффективнее всего будет погрузиться в стазис и дождаться, когда всё само образуется. Заодно и ресурсы расходоваться экономнее будут.
— И где вы всех спящих складируете? — оглядываюсь, но не замечаю сквозь арку ни одного достаточно крупного здания.
— Под землёй, конечно. — Велес кивает на центр города. — А над центральным хранилищем — дворец Совета. Его члены единственные, кто бодрствует. И то посменно.
— Ну так пойдём к ним, чего зря на месте топтаться? Сам же просил убедить их с напастью бороться. Мы теперь даже понимаем, как именно, — киваю на братцев, с открытыми пастями разглядывающих город.
Видимо, совсем он не так выглядел при их жизни.
— Ваша правда, конечно, — призрак задумчиво скребёт кончиками когтей нижнюю челюсть. — Да только вот сил у нас не хватит. Призраков за столько лет тьма-тьмущая набралась, пока каждого освободим — состаритесь.
Прав он, как ни крути.
