Эти выходные ничем не отличались от прочих. Под безоблачным небом последний намек на тепло лета, смешанный с прохладным ветерком осени, сотворил еще один прекрасный день для людей, маня их прочь из домов. С самого причала внутренней реки до северной городской стены все улицы были заполнены людьми, которые чего-то ждали.
Тем не менее на этот раз они направлялись не к рынку, где могли купить хорошее мясо, а собирались здесь, чтобы стать свидетелем нового изобретения своего Короля.
Какой-то немыслимый транспорт, «поезд», готовился совершить свой первый пробный забег.
Ювелир Виктор тоже был среди собравшейся толпы.
Услышав о готовящемся событии от Ратуши, он сразу же передал большую сделку, заключить которую так хотел, своим людьми, и той же ночью сел на бетонную лодку, отправляющуюся из старого Королевского Города в Город Беззимья.
Виктор был определённо из числа тех, кто был очень впечатлен изменениями в Западном Регионе. Он посещал Лорда Западных земель, когда там был просто изолированный маленький городок и имел смутные воспоминания о Лорде, который был толстым аристократом среднего возраста и всегда жаловался на то, как бесплодна его земля. Если бы не хорошие драгоценные камни этого города, Виктор никогда бы не оказался за Крепостью Длинной Песни.
Виктор посещал Западный Регион только один раз в год, и всякий раз, когда он прибывал туда, маленький приграничный город был таким же обветшалым и все так же рушился, как и раньше. Но последние три года он бывал там все чаще, около одного раза в месяц, особенно после того, как Роланд Уимблдон объявил, что он строит здесь город.
Казалось, что Западный Регион Грэйкасла стал другим миром.
Время, должно быть, бежало здесь быстрее, и один день превращался в месяцы прогресса для других территорий, а здешние месяцы превращались в годы для других. Иного объяснения таким быстрым переменам в Городе Беззимья он не находил.
Когда Виктор вошёл в таверну на улице, хозяин тут же подошел и поприветствовал его:
— Я знал, что Вы приедете. Стол у окна на третьем этаже был специально зарезервирован для Вас.
Виктор быстро вытащил серебряный роял и бросил его владельцу:
— Ведите.
— Хорошо, следуйте за мной.
Виктор, который был постоянным посетителем этой таверны, естественно, не должен был оставаться с толпой на улице. На третьем этаже было много людей, но, отсюда он мог бы лучше всё рассмотреть.
Люди вокруг него были погружены в горячее обсуждение сегодняшней демонстрации.
— Поезд будет ехать по этой узкой улице? Это слишком далеко от площади и жилых районов.
— Улица? Вот ведь невежа! Это же железная дорога, то же, что используется и в районе добычи, — смеясь, сказал кто-то. — Поскольку людей перевозить не будут, разумно поместить дорогу в менее оживленный район. Думаешь это какая-то повозка?
— Ты имеешь в виду те штуки в шахте Серебряного Города?
— Да, но этот был изготовлен здесь и нуждается в паровой машине для работы.
Виктор не мог не вмешаться в обсуждение:
— Я видел телегу, управляемую паровым двигателем. Её большое преимущество заключается в том, что она невосприимчива к разным ландшафтам, но на ровной поверхности, даже мулы могут её заменить. Поэтому я не думаю, что если эта новинка работает так просто, как вы сказали, иначе Ратуша не назвала бы её «транспортом, определяющим эпоху».
— Возможно, это всего лишь трюк, — пробормотал человек в ответ.
— Проваливай, — закричали люди вокруг. — Ты первый раз в Городе Беззимья что ли? Король Роланд никогда не хвалится зря.
Человек выглядел неубеждённым и хотел спорить и дальше, но был внезапно прерван громким свистом, приближающимся издалека.
— Приближается! — атмосфера в комнате накалилась. Все выглянули из окон и молча смотрели на маленькую улицу возле района замка. Некоторые из них даже достали подзорные трубы.
Виктор тоже обратил взор к источнику звука.
Длинный и чёрный зверь появился за домами, медленно приближаясь. Он был огромным, и над его двумя колесами была голова, которая выглядела как металлическое ведро, поверх которого собирался серый дым, как от работающего парового двигателя.
В стороне от поезда двигалась повозка, запряжённая двумя лошадьми, двигающаяся так же быстро, как поезд, как будто они пытались определить быстрейшего. Однако поскольку повозка была загружена рудой, кучер должен был продолжать бить лошадей, и каждый шаг давался лошадям всё труднее. Если бы ступица колеса не была железной, то повозка уже рухнула бы.
Когда поезд показался во всей своей красе, Виктор почувствовал, как волоски на его спине поднимаются.
За поездом один за другим, следовали вагоны. Каждый из них был в четыре или пять раз больше, чем повозка, и они тоже были загружены рудой. По объему один вагон был почти на одном уровне с грузовым парусным судном на реке.
Вся соль была в том, что поезд тащил куда больше, чем один вагон.
В следующее мгновение вся аудитория воскликнула от восхищения.
— Четыре… четвёртый!
— Пятый!
— Больше не может быть!
— Боже мой! Шестой!
— Там больше, седьмой!
