— Эй, таверна открыта только по ночам! — тут же раздался чей-то вопль.
Тео проигнорировал вопль и отправился прямо к бару. Там он встал перед мускулистым мужчиной, занятым протиркой бокалов.
— Ты меня ещё помнишь?
— Ты что, совсем идиот, тебе же сказали, что таверна ещё закрыта! — мужчина с силой опустил бокал на стол, поднял недовольный взгляд вверх. К нему подошли три официантки, мигом прекратив расставлять столы и стулья. — Значит так, я считаю до трёх, а потом… Один, дв… Сэр Тео?
— Именно, — Тео сплюнул в сторону. — У меня для тебя есть очень выгодное предложение.
Мускулистый мужчина, протиравший бокалы, велел официанткам продолжать прибираться, а сам повёл Тео на второй этаж маленького домика.
Комнаты, находящиеся там, в основном служили для недолгих постояльцев с, так сказать, специальными запросами. Впрочем, за двадцать пять серебряных монет за раз обстановка была довольно простенькой. В комнате стояла неприятно пахнущая узкая кровать, накрытая очень мятым покрывалом — казалось, его не то, чтобы не стирали, его отсюда в принципе никогда не выносили. У потрескавшегося деревянного стола был отколот уголок, а в трещинках жила чёрная плесень, которая выглядела довольно мерзко. Впрочем, Тео до этого никакого дела не было, он грузно опустился на кровать и молча ждал, пока его сопровождающий заговорит.
— Ты довольно надолго исчез, — сказал мужчина, широко улыбаясь. — Почему ты не вернулся в таверну, раз уж сэр Наджи занял твоё место? Впрочем, даже если ты теперь таким не занимаешься, мог бы хотя бы приходить, чтобы выпить парочку-другую кружечек вина со старыми друзьями.
Этого мужчину прозвали Чёрным Молотом — он был сторожем таверны «Тайный Трубач», и одним из членов «Пальцев Скелета». Имечко у него звучало довольно агрессивно, а сам он был одним из многочисленных столичных «уличных крыс». Крысы состояли в «стаях», которые делили между собой городские территории. Стай было довольно много, и все они были разные — огромные и сильные стаи, либо маленькие и ненадёжные. За каждой из этих подпольных организаций стоял какой-нибудь аристократ или просто зажиточный торговец, и «Пальцы Скелета» не были тому исключением. Но в отличие от собак, здешние «крысы» не оставались верны кому-то одному, они могли работать сразу на нескольких людей.
— Не говори ерунды, — глухо ответил Тео. — Сегодня позови в таверну Хилвея, Свинопаса, Серебряное Кольцо и Потта. Мне нужно кое-что сделать.
— Это же просто работники «Тайного Трубача», — шокировано воскликнул Чёрный Молот. — Ты уверен, что тебе их хватит?
— Я же сказал, у меня к вам есть отличное дело, — пожал плечами Тео. — Вы и так для меня уже немало сделали, поэтому я к вам и пришёл.
Первым шагом в стандартной процедуре заключения контракта с «крысами» был поиск информатора, который и передаст просьбу. Именно он решал, стоит ли крысам браться за это дело, или нет. Потом, когда две стороны приходили к соглашению, информатор передавал задание нужному человеку, взяв с клиента предоплату.
Естественно, что никто никаких контрактов или сертификатов не подписывал, так что никаких гарантий выполнения работы не было. Более того — крысы никогда не знали, смогли ли они достичь желаемого заказчиком результата, или нет. Престижные организации очень тряслись над своей репутацией, но и ценники у них были немалые, а вот недавно образованные брали гораздо меньше, но заказчик вполне мог потерять много денег, а то и жизнь. Со временем крысы и городская стража заключили что-то вроде соглашения, так что сейчас на улицах поддерживалась хоть какая-то иллюзия порядка.
До того, как устроиться на работу в замок охранником, Тео служил уличным патрульным. Иногда он даже передавал кое-каким крысам задания — тем, которые были в розыске и не могли открыто показаться на улицах города. Именно это помогло ему узнать, какие из подпольных банд были самыми могущественными и за какие территории они отвечали. Поэтому сейчас ему даже время тратить на поиск информатора не пришлось — он выбрал «Пальцы Скелета» потому, что эта группа была довольно надёжной и не такой отвратительной, как многие другие.
Чёрный Молот, поколебавшись пару секунд, поинтересовался:
— Могу спросить, на кого ты сейчас работаешь?
Тео ничего не сказал, просто молча ткнул пальцем в сторону королевского замка у себя за спиной.
Большинство из его старых знакомых были в курсе, что он уволился из патрульных и отправился работать во дворец. Но никто из них даже и не догадывался, что вскоре Уимблдон Третий выбрал Тео в качестве личного охранника для Четвёртого Принца и отправил его с Его Высочеством в Пограничный город. Все те шесть месяцев, что Тео отсутствовал в столице, его знакомые думали, что он работал во дворце. Впрочем, ткнув пальцем во дворец, Тео даже не соврал — Роланд Уимблдон ведь тоже был родом из королевской семьи.
— Понятно, — кивнул Молот. — Но Хилвея и Свинопаса больше нет. Могу подобрать кого-нибудь на свой вкус?
— А что с ними?
