Через три дня, когда в Пограничный город прибыл второй торговый караван с беженцами, то там были заражённые той же самой болезнью. Но в этот раз всё было гораздо хуже — заразилась практически половина пассажиров. Опросив нескольких людей, Роланд понял, что симптомы появились на первые сутки плавания. Это значило, что заразились люди ещё на берегу, и инкубационный период болезни стал намного короче.
В это же время Роланд получил из столицы письмо, которое было запечатано восковой печатью торговки Маргарет.
Прочитав содержимое, Роланд нахмурился.
Церковь объявила, что распространившаяся в столице болезнь — это злой умысел ведьм. Более того — Церковь сказала людям, что у неё имеется Святой Эликсир, который может их всех исцелить.
Больные люди стали появляться и за пределами столицы, поэтому Тео решил временно прекратить поставки беженцев в Пограничный город.
Если Роланд рассчитал всё правильно, то первый флот доберётся до столицы через четыре дня и разнесёт там новость о том, что в Пограничном городе знают, как исцелить демоническую чуму. Но, к сожалению, многие заразившиеся просто не успеют добраться до Пограничного города — они не выживут неделю в пути. А уж публичные заявления Церкви и вовсе были похожи на какой-то злобный заговор.
Обдумав всё ещё несколько раз, Роланд решил собрать небольшой отряд и отправить Лили в столицу. Если он этого не сделает, то вымрет половина населения столицы и поселившихся рядом с ней беженцев. А те, кто в итоге выживут, станут истинными фанатиками Церкви.
Роланд должен был сделать всё, чтобы предотвратить такой ход развития событий.
Роланд, решив отправить в столицу ведьму, встал ещё перед одним выбором — ехать ли туда самому, или всё же остаться на западных землях?
Это станет первой военной операцией за пределами Пограничного города, и будет кардинально отличаться от всех предыдущих, которые были защитными. Конечно, участникам операции придётся столкнуться с незнакомой средой, которая однозначно прибавит проблем. Роланд ещё не знал, смогут ли его солдаты успешно воевать где-то вне привычного им поля боя. Если он не поедет в столицу, то будет постоянно волноваться о своём отряде. С другой стороны, у самого Роланда тоже было совсем мало военного опыта. Но, по крайней мере, по сравнению со здешними командирами он был самым опытным.
Но как только Роланд покинет Пограничный город, эта земля станет практически ничейной. Если новость об этом достигнет крепости Длинной Песни, то можно было даже и не мечтать о том, что Петров сможет удержать аристократов от взбрыкивания и попыток захватить город. А если эта информация дойдёт до ушей Тимоти то он, наверное, не особо взволнуется — по крайней мере, сейчас у него была куча проблем с ведьмами. Но если Тимоти вдруг поймёт, что Роланд появился в столице, то первым делом отправит туда свою армию. Впрочем, даже если Тимоти решит не вылавливать Роланда, а просто пошлёт свою армию с севера на запад, то Роланд всё равно окажется в очень неприятной ситуации.
Грубо говоря, потерпеть поражение от лобовой атаки гораздо менее затратно, чем получить удар с тыла.
Ещё раз всё обдумав, Роланд решил остаться в Пограничном городе.
Он даст воинам Первой Армии два задания — первое: как можно тщательнее оберегать ведьму, и второе: разбивать беженцев на маленькие группки и отправлять их в Пограничный город. Но в этом случае вместо Тимоти перед людьми Роланда может встать другая проблема — Церковь и её Армия судей. Но если сеансы излечения от чумы будут проведены аккуратно, то, скорее всего, операция пройдёт без единого выстрела.
Но это значило, что Роланд должен разработать идеальный план по исцелению людей.
В полдень того же дня Роланд созвал в свой кабинет Картера, Железного Топора, Брайана и всех ведьм.
Предыдущий Четвёртый Принц имел лишь приблизительные знания о лежащих вокруг столицы землях, но эта проблема решалась проще всех. Роланд просто-напросто попросил Сораю нарисовать на обеденном столе карту, а потом принялся отдавать приказы Железному Топору и Брайану.
— Вот этот вот квадратик — это столица, а синяя линия — главный канал, — задумчиво произнёс он. — У вас будет две задачи — нужно будет защищать ведьм, пока те исцеляют больных, а затем привезти их назад в Пограничный город. Вторая задача — необходимо предотвратить дальнейшее распространение демонической чумы в Королевском городе. Имейте в виду, что эпидемию, скорее всего, спровоцировала именно Церковь.
— Че… Чего?! — шокировано воскликнул Брайан, не осмеливаясь поверить в услышанное. Картер лишь молча поднял бровь, а Железный Топор, казалось, вообще никак не отреагировал на информацию. Он был верным последователем Трёх Богов, как и прочие песчаные люди, поэтому особого пиетета к Церкви он не испытывал. За что его, кстати, очень любил Роланд.
