В главном зале замка Пограничного города проходил праздничный банкет.
На нём присутствовали не только ведьмы, но и все важные чины ратуши и Первой Армии. Также там были аристократы Бэров Монс и Картер Ланнис, и простолюдины Железный Топор и Кайл Сичи. Роланд потратил много времени на то, чтобы уговорить последнего высунуться, наконец, из лаборатории и прийти на «бессмысленный» банкет.
Чтобы порадовать ещё и простых жителей, Роланд распорядился, чтобы повара приготовили много вкусного белого хлеба из крахмала, оставшегося после изготовления взрывчатки, и раздали его горожанам. Каждый, кто имел при себе своё удостоверение личности, мог совершенно бесплатно получить в ратуше свою порцию угощения. Первая Армия ещё не вернулась домой, а люди уже знали о том, какую победу одержал Роланд.
Конечно, здешние горожане не до конца понимали значение и цель этой вылазки, но это не мешало им радоваться, в конце концов, их угощали вкусным хлебом.
Роланд впервые решился устроить такой серьёзный банкет на манер тех, что проводили в столице.
На банкете не было ни барбекю, ни огромных кусков тушёного мяса. Вся еда была нарезана на маленькие порции, и аккуратно разложена на белых тарелках. С одной стороны стола стояли несколько лоточков с приправами и подливками, чтобы гости сами могли добавлять их по вкусу.
— Добро пожаловать назад, — сказал Роланд, передавая бокал с вином Анне. — Путешествие, наверное, было для тебя тяжёлым.
— Ты уже говорил это там, на пирсе, — улыбнулась Анна, и взяла бокал. — И нет, оно не было тяжёлым.
Анна мягко улыбнулась, и их бокалы с громким звоном соприкоснулись. Роланд, заметив это, подавил в себе желание прямо сейчас её обнять, и вместо этого отправился разговаривать с другими ведьмами.
— А мне что? — крикнула Молния.
— И тебе тоже достанется, — успокоил её Роланд, подозвал одну из служанок и, взяв с подноса бокал с сидром, протянул его девочке. — Хорошо поработала.
— Я хочу белое вино! — заупрямилась Молния, требовательно уставившись на Принца.
— Нуу… — немного подумав, Роланд решил исполнить просьбу. В конце концов, этот ребёнок был слишком любопытным, и если бы Роланд отказал Молнии, то та вполне могла бы тайно проникнуть на кухню и взять вино там. — Ну ладно, но только одну порцию!
— Ага!
Когда Роланд протянул Молнии бокал с белым вином, смешанным со льдом и виноградным соком, она вдруг приблизилась и поцеловала его в щёку.
— Кхм, это у вас на Фьордах так делают?
— Ну, да, — серьёзно ответила Молния. — Мне так папа говорил.
Здешние ведьмы видели это уже не в первый раз, поэтому практически не обратили на поцелуй внимания. А вот Сильвия же наблюдала за Молнией с круглыми от шока глазами, а потом стала метать в Роланда обвиняющие взгляды. Она заметила, что Роланд слегка сконфужен — видимо, он тоже был не уверен, что в процессе празднования побед можно было целоваться.
А затем настало время тостов от министров.
Когда очередь дошла до главного алхимика, он наклонился вперёд и прошептал:
— Ваше Высочество! Вы дали мне учебник продвинутой химии, я его уже дважды прочитал, но всё равно не всё понял!
— Если ты про субатомное строение материи… Для его понимания нужно ещё и физику знать, так что сначала тебе нужно будет прочесть другой учебник, — ответил Роланд. — Так что прочти лучше сначала «Элементарную физику», а потом вновь перечитай химию. Я уверен, что тогда ты всё поймёшь.
— Я это и собирался сделать, но… — он заколебался на пару секунд, а потом продолжил. — Ваше Высочество, а почему надписи на книгах сделаны разным цветом? Это что-нибудь значит? — Это… — Роланд поразмышлял пару секунд. — Они обозначают количество времени и сил, требуемое на овладение информацией из книги.
— Правда? — удивился Кайл. — От зелёной до фиолетовой… Видимо, чем темнее цвет, тем глубже подана информация в книге. Видимо, «высшая химия» будет окрашена в чёрный.
— Не-а. Она оранжевая.
— Ой… — Кайл был ошеломлён. — А почему?
Роланд улыбнулся:
— Да откуда ж мне знать?
Где-то на середине банкета Роланд вышел из зала, и отправился на замковую террасу. Он стоял там, обдуваемый вечерним бризом, и даже немного замёрз. Он вдруг понял, что прошла уже ровно половина осени, и осталось совсем немного времени до того, как все Западные земли окажутся во власти суровой холодной зимы, которая явится в сопровождении Демонических месяцев.
Но ситуация в городе в этом году разительно отличалась от таковой в прошлом. Торговля с торговой лавкой Маргарет принесла Пограничному городу огромное количество денег, определённую часть которых Роланд выплатил здешним жителям в обмен на еду и материалы. Согласно статистике рынка удобств, в последнее время количество продаваемых вещей сильно увеличилось. Некоторые товары помогали очень сильно улучшить качество жизни людей. А продажи, например, яиц и мяса росли с каждым днём.
