Солнце медленно опускалось за горные вершины. Картер, внимательно посмотрев на кроваво-красное небо и парящих над далёкими лесами ворон, неожиданно оторопел от пришедшей в его голову мысли, которая вгоняла в уныние и тоску.
Только что закончилась эпоха рыцарей!
***
Герцог Райан всё ещё не мог прийти в себя.
Он не понимал, почему вдруг он потерпел такое страшное поражение. Да ещё и от кого?! От линии защиты, которая была не толще луковой кожицы! Обычно хватило бы единственного тычка пальцем, чтобы они прорвались сквозь подобную защиту, но сегодня что-то пошло не так, и его собственные рыцари улепетывали так, словно с самим Дьяволом встретились. Впрочем, Герцог Райан их даже винить не стал, особенно с учетом того, что на острие атаки находились его элитные рыцари.
Личная стража Герцога даже собственноручно зарубила несколько глупцов, которые в приступе ужаса бежали прямо к Герцогу. Сам же Герцог так и не смог призвать всех к порядку, как бы громко он не вопил, и какие бы кары на их дурные головы не обещал. Отчаявшись, Герцог влился в общий поток беглецов и тоже отступил. Бежать, сломя голову, толпа прекратила только через десяток миль.
С наступлением ночи Герцог выбрал место для установки лагеря. Солдаты запалили факелы, чтобы дать рассредоточившимся рыцарям и наёмникам понять, куда следует возвращаться, но даже после этого многие пропали без вести. Дела шли очень плохо, особенно с учетом того, что вольники, ни секунды не колеблясь, уехали прямо на каретах с провизией, поэтому оставшимся в лагере воинам пришлось забить несколько лошадей, чтобы обеспечить себя пропитанием на этот ужин.
В самой большой палатке в лагере толпились пять представителей знатных семей, которые с ужасом на лице смотрели на Герцога Райана. Впрочем, сам Герцог был напуган не меньше.
— Кто знает, что это за новое оружие такое? Эти штуки намного лучше даже арбалетов, да и кидали они не камни, так что это не могут быть катапульты или требушеты… — заговорил Герцог, уставившись на Рене. — Ты же был в первых рядах, ну-ка, рассказывай.
— Мой Лорд, я… Я не смог чётко рассмотреть, — ответил Рене. — Я понял только то, что после каждого рёва наши люди падали гроздьями. А уж на последнем рёве и вовсе случилось так, словно рыцари столкнулись с невидимой стеной на полном скаку. Более того: я видел, что у некоторых из рыцарей были оторваны руки, ноги или головы. Это было похоже на… — он на секунду задумался, — Как будто бы яйцо сбросили на землю с высокой каменной крепостной стены.
— А уж не ведьма ли там замешана? — в ужасе прошептал граф.
— Нет, — ответил Герцог. — Все мои рыцари носили с собой Медальоны Божественной Кары, так что сила ведьм на них просто-напросто не подействовала бы. Это точно были не ведьмы, камни же делают из них обычных простых женщин.
— Ой, вот что, сэр! — внезапно заговорил Рене, кое-что вспомнив. — Перед тем, как я услышал громкий взрыв, я увидел стоящие в ряд четыре повозки, на которых торчали длинные железные трубы. Из них шёл дым, ещё они светились красным светом.
— Железная труба? Дым? Красный свет? Один я подумал об церемониальной пушке?! — скептически поинтересовался граф Элк.
Герцог, конечно же, знал о церемониальной пушке. Раньше только Король стрелял из такой пушки перед началом каких-нибудь масштабных празднований, но в эти дни их стали использовать буквально все, они были доступны любому Лорду. Даже у самого Герцога в замке были две такие бронзовые пушки, он стрелял из них порохом. Но тот звук, с которым стреляли пушки Герцога, ни в какое сравнение не шёл с сегодняшним рёвом на поле боя.
— Из церемониальной пушки рыцаря не убьёшь, — заявил граф Хонисакл. — Неважно, что там принц использовал — он умудрился нас победить. Что мы будем делать дальше?Услышав это, Герцог Райан бросил недовольный взгляд в его сторону, уж слишком сильно его слух царапнуло слово «Поражение», высказанное графом.
— Мы не проиграли, — сказал он. — Выиграть битву не значит выиграть войну. Нам нужно вернуться в крепость, там я смогу собрать новую армию. А пока я буду это делать, то ещё и заблокирую движение торговых кораблей по Красноводной реке.
Без поставок еды Пограничный город и месяца не протянет. Как только Принц выведет жителей своего города на поиски пропитания, их тут же окружат и перебьют рыцари Герцога.
Он рано или поздно одержит победу, как того и хотел. Сегодняшнее поражение от такого мелкого городишки было практически невозможным! Мечта Герцога об управлении всем севером лопнула, как мыльный пузырь. Чёрт! Если он когда-нибудь поймает этого ублюдка Роланда Уимблдона, то самолично разрежет его на миллион мелких кусочков.
— Но мой лорд, по Красноводной реке ходят не только наши корабли! Они идут и из Ивового города, Красноводного города и с хребта Павшего Дракона! Если мы перекроем движение, то будет катаст… — Граф Хонисакл был не в восторге от перспектив.
