— Ну и как Вы собираетесь заманить в Пограничный город алхимика? Даже в крепости Длинной Песни алхимиков нет! — вступила в разговор Найтингейл. — Вам придётся отправиться в Красноводный город, может, там выйдет отыскать одного. Но я слышала, что оплату они берут большую, алхимик выйдет даже дороже, чем министр. Просто так алхимиков даже золотом сюда не заманить.
— Ты и вправду много знаешь, — с улыбкой ответил Роланд. — Всё верно. Я уже отправил людей в Красноводный город, и, надеюсь, ответ от них придёт где-то недели через две. Но я не собираюсь заманивать алхимиков только на золото. Даже наоборот, я могу открыть им несколько алхимических тайн, которые они ещё не знают. В общем, посмотрим, выйдет ли у меня нанять алхимика… По крайней мере, я пытаюсь.
Похвала, которой её наградил Его Высочество, высоко подняла настроение Найтингейл. Она отправилась к столу, стоящему в центре двора, схватила одну из лежащих на нём булочек и быстро отправила её в рот.
С тех пор, как Роланд стал проводить большую часть своего свободного времени на территории экспериментов, чай теперь пили не на заднем дворе замка, а там же, недалеко от шахт.На круглом столе лежали различные закуски, которые повар приготовил по чётким указаниям Роланда.
Например, «жареный пирожок с начинкой». Тесто было сделано из пшеничной муки и потом обёрнуто вокруг мясного шарика. Кушанье получилось настолько мягким и вкусным, что сразу всем полюбилось. Каждый кусочек пирожка был очень сочным и сытным. Пирожки были совсем не похожи на трудно жующийся бекон, начинка из рубленого мяса словно таяла во рту, оставляя после себя приятное послевкусие.
Съев ещё пирожок, Найтингейл аккуратно облизала один палец за другим. Усевшись на диван, она почувствовала, что полный желудок и спокойствие как-то странно её вымотали.
Её тело купалось в лучах вечернего солнца. Было так тепло, словно Найтингейл окунулась в горячую воду. Тихий шелест листвы, шевелящейся от весеннего ветра, успокаивал. Найтингейл сняла ботинки, подогнула ноги под себя и улеглась на бок.
Так ей открывался отличный вид на заднюю дверь, ведущую из комнаты для обжигания. У двери висела занавеска. Наверное, занавеску повесили только из-за Найтингейл, чтобы ей не удалось тайно прошмыгнуть внутрь. Подумав об этом, ведьма развеселилась, стена, отделяющая задний двор от комнаты, была толстой и надёжной, но ей-то она помехой не была! Если Найтингейл надо будет, то она и под землёй пройдёт. Она однажды даже ходила за Принцем в тайную комнату и смотрела на то, как он делает порох, но даже ни щепотки не взяла!
В общем, Принц думал, что держит все свои тайны в секрете. Он не знал, что секреты хранят именно от него.
Найтингейл перевела взгляд и посмотрела на Анну.
Та держала в руках ещё одну новую чашу и с серьёзным лицом что-то сосредоточенно говорила Его Высочеству.
Найтингейл чувствовала восхищение по отношению к этой талантливой женщине из самой обычной семьи.
Найтингейл и её сёстры сумели избежать судьбы бродяжек и смертей от укусов демона именно благодаря Анне. Если бы Анна не заставила Принца по-новому взглянуть на ведьм, то всё хорошее, что с ними тут случилось, не произошло бы.
Если Его Высочество и вправду однажды решит жениться на ведьме, то Найтингейл не могла и подумать о более подходящем, чем Анна, кандидате.
Но в её собственном сердце теплилась вполне определённая надежда, которую Найтингейл решила загнать глубоко-глубоко и никогда не обращать на неё внимание. Женщина пришла к выводу, что пока ей просто удаётся жить бок о бок с Его Высочеством, то она будет счастлива.
Но каждый раз, закрывая глаза, она продолжала видеть одни и те же картинки.
Роланд, с короной на голове стоящий возле трона в Королевском дворце. В руке он держит скипетр, и вдруг идёт вперёд, на террасу, где его воплями и аплодисментами приветствует заметившая его снизу толпа жителей.
Рядом с ним постоянно находится женщина, одетая в белое сатиновое платье. Эта женщина, естественно, Анна. Как и король, она тоже носит золотую корону, но лицо её закрыто вуалью. Девушка поднимает руку и машет своим подданным.
И Найтингейл всё это время кружит около них в тумане, посыпая их лепестками роз. Вдруг откуда-то издалека раздаётся колокольный звон.
И откуда ни возьмись по обеим сторонам от Короля и Королевы появляются остальные ведьмы, они тоже кричат и радуются.
Найтингейл чувствовала, что её тело медленно наполняется тяжестью, а сознание потихоньку отключается, проваливаясь куда-то.
