Так называемый «подарок» был накрыт полотнищем и расположен на заднем дворе замка, Роланд хотел сделать Анне сюрприз. Эта идея пришла Роланду в голову ещё тогда, когда он увидел, как именно Пепел заворачивает свой меч. И раз уж Роланд был Принцем, то и подарок должен был быть соответствующим, особенным. Украшения или что-то наподобие их было слишком просто дарить, и никакой искренности они в себе не несли, поэтому Роланд долго размышлял над подарком и, наконец, придумал.
Когда Роланд сдёрнул с подарка полотнище, то перед Анной появилась сплетённая из ротанга огромная корзина, к которой были привязаны множество верёвок, которые другим концом соединялись с огромным тряпичным полотном.
— А это… что? — спросила Анна, заинтересованно нарезая круги вокруг корзины.
— Это воздушный шар, — с улыбкой пояснил Роланд. — Он поднимет тебя высоко в небо, и ты сможешь посмотреть на землю с высоты птичьего полёта.
— Мы полетим в небеса?! — Анна резко развернулась и уставилась на Роланда полным нетерпения взглядом. — Оно и правда так может?
Человек хотел парить в небесах ещё в глубокой древности. Дельтапланы, воздушные шары… А потом появились дирижабли и самолёты. Впрочем, человечество заплатило огромную цену за эти изобретения, но так и не сдалось. А в этом мире хоть и существовали ведьмы, но полёт был привилегией даже среди них. Взгляд на землю с высоты, должно быть, оставит у здешних жителей неизгладимое чувство восторга.
— Конечно, может. Нужно всего лишь наполнить вот этот воздушный мешок тёплым воздухом.
В качестве экстренных помощников Роланд взял с собой Найтингейл, Молнию и Мэгги. Если случится что-то непоправимое, то шар приземлится с помощью Молнии и превратившейся в огромного орла Мэгги. Других ведьм Роланд решил пока не посвящать в происходящее, особенно Венди и Скролл. Они никогда бы не позволили бы ему совершить что-то, что, чисто теоретически, могло закончиться катастрофой.
Принцип работы воздушного шара был очень прост, да и собрать такой шар было довольно легко. Впрочем, и здесь не обошлось без трудностей: первая трудность была в нагревательном механизме, а вторая — в тканевом куполе.
Из-за отсутствия каких-либо газовых баллонов Роланду в качестве топлива пришлось использовать дрова и уголь. Но, к сожалению, эффективность этого метода была очень низкой, и Роланд не рассчитывал, что сможет улететь на шаре далеко.
Это значило, что в нынешнем индустриальном мире Роланда принцип путешествия на воздушных шарах появился гораздо раньше, чем в его первой вселенной. В том мире люди смогли использовать воздушные шары в бою только после изобретения летающих на водороде шаров. Роланд же, в свою очередь, сейчас мог в принципе не задумываться о печке на шаре, её роль успешно могла исполнить Анна.
Вторая проблема — тканевый купол. Его необходимо было сделать воздухонепроницаемым. Касаемо этой проблемы Роланд вовсе не напрягался, он вполне мог использовать метод, открытый его предшественниками в том мире, для изготовления купола нужно было использовать многослойную ткань. Внешний слой купола был изготовлен из износостойкой ткани, центральный — из коровьих кишок, а внутренний — из лёгкой марли. Такое устройство могло предотвратить утечку воздуха, и ещё Роланд мог не опасаться, что какие-нибудь птицы проклюют в куполе дырку.
Роланд поднял вверх часть купола с отверстием, чтобы Анне было удобнее с помощью своего пламени наполнять тот горячим воздухом. Купол медленно начал надуваться, чем-то напоминая собой плавящийся воск. Принимая во внимание то, что в корзине воздушного шара будут находиться два человека, то минимальный диаметр купола должен был быть пять метров. На него у Роланда ушло «материала» с двенадцати коров, и изготавливали купол почти целую неделю. Если бы Роланд не был лордом, то вряд ли ему удалось бы сделать себе такую огромную игрушку.
— Он летает из-за того, что горячий воздух легче холодного? — поинтересовалась Анна. — Я что-то такое читала в Вашем учебнике.
— Да, горячий воздух поднимается вверх, а холодный — опускается. Это обычное природное явление. Если попытаться объяснить его с помощью теории частиц, то в горячем воздухе частицы двигаются быстрее, тем самым увеличивая скорость его диффузии, и объём увеличивается. А чем больше объём воздуха, тем меньше плотность. Горячий воздух в куполе не может смешаться с окружающим его холодным, поэтому поднимается вверх, увлекая за собой корзину.
Закончив объяснять, Роланд увидел, что Анна смотрела на него с написанной у неё на лице мыслью «так вот в чём дело!», а вот остальные три ведьмы не поняли вообще ни слова и стояли с потерянными взглядами. Роланд мысленно порадовался за Анну и её талант к обучению.
Когда купол, наконец, заполнился горячим воздухом, то он медленно начал подниматься, распрямляя тросы-крепления. Роланд первым взобрался в корзину, а затем помог залезть Анне.
— И я всё ещё это не одобряю, — заявила Найтингейл. — Может, будет лучше, если Вы позволите мне для начала это испытать?
