И Пепел вдруг поняла, почему Гром назвал это всё «призрачной Красной рекой» — именем странной и, как она раньше думала, несуществующей реки. К этому времени огромный красный канал из рыб расширился настолько, что по нему бок-о-бок могли проплыть несколько кораблей. Тёмно-синяя вода исчезла и, казалось, корабль плыл прямо по рыбам. Если бы рыбы не плыли в обратную движения корабля сторону, то Пепел бы подумала, что корабль несут именно рыбы.
— Почему они это делают? — удивлённо спросила Тилли.
Пепел тоже очень хотела задать этот вопрос — она никогда раньше не видела такого зрелища, ни в Грэйкасле, ни где-либо ещё. Покрытая туманом, под тёмным небом, по морю «текла» красная река из рыб… Пепел впервые была ошеломлена морскими чудесами.
— Это из-за главного острова, — ответил Гром. — Он выглядит как огромный треугольный шпиль, в центре которого находится большая пещера. Красные рыбы плывут в центр этой пещеры на нерест, именно там и появляются мальки этих странных рыб. Во время отлива же эта пещера показывается из воды, и именно красные рыбы лучше всего знают, когда наступит очередной прилив. Так что если мы будем следовать плыть по Красной реке, то всегда сможем доплыть до главного острова.
— Капитан Гром, прямо по курсу какое-то огромное препятствие! Выглядит, как гора, — раздался сверху крик дозорного.
— Кажется, мы скоро прибудем к месту назначения, — сказал Гром, вынув изо рта курительную трубку. — Леди, добро пожаловать на Призрачные острова!
Вскоре после этого Пепел, наконец, смогла увидеть главный остров. Как и сказал Гром, этот остров был очень похожим на широкий острый треугольник, который был широким внизу и узким наверху. На первый взгляд его поверхность казалась необычно гладкой, и ничуть не напоминала естественно сформированные острова. Но поверить в то, что всё это построили люди, было невозможно. Нижняя часть этого острова была размером примерно с половину столицы Грейкасла, а зев пещеры, казалось, мог вместить в себя Вавилонскую башню, которую Церковники построили в Гермесе.
В море ещё был отлив, так что из пещеры пока лилась вода, делая ту похожей на водопад. Некоторые части острова были полны красной рыбы. Красная рыба была везде, куда бы ни посмотрела Пепел — она даже задумалась, что, возможно, в пещере в этом острове живёт много миллионов рыб с красной чешуёй.
Они подождали, пока небо полностью не почернеет и вода не упадёт до максимальной точки, открыв их взору дно пещеры. Не собираясь упускать этот случай, Гром приказал своим матросам пришвартовать корабль толстой конопляной верёвкой к огромному медному столбу. Стоя у входа в пещеру можно было увидеть выход в противоположной части острова, но свет был не в силах осветить всю пещеру, так что в центре было темно, как ночью. Находиться там было довольно тяжело для психики.
— Вы установили здесь эти столбы в прошлый раз, когда приходили сюда? — поинтересовалась Пепел.
— Нет, — покачал головой Гром. — Они уже были тут, когда я впервые сюда добрался. Видимо, они остались от предыдущих жителей тех руин.
— Руины… А где они?
Гром улыбнулся и ткнул пальцем вверх:
— Прямо над нами. Мы как раз у входа.
***Следующую часть пути Пепел могла описать лишь одним словом: «непостижимо». Ведьмы отправились следом за Громом и его моряками прямо в гигантскую дыру в каменных воротах, ступая по каменным же ступеням, по которым всё ещё текла вниз вода. Шли медленно, так как ступени были довольно высокими. Лестница закручивалась спиралью. Видно было очень мало, несмотря даже на то, что у каждого идущего человека в руке горел факел. В такой обстановке ведьмы чувствовали себя маленькими и слабыми.
Когда они только-только начали своё восхождение сквозь темноту, Тилли крепко схватила Пепел за руку. Теперь Принцесса больше не выглядела спокойной и собранной.
Во время подъёма настроение Пепел улучшалось с каждым шагом.
На протяжении всего пути они ни разу не наткнулись на демонических монстров или на какие-то другие ловушки. Впрочем, даже если бы здесь и были какие-то ловушки, то морская вода давно бы вывела их из строя. Единственной их проблемой было то, что долгое восхождение по лестнице очень сильно измотало некоторых идущих, так что те всё больше и больше замедляли скорость всего отряда. Так что когда каменные ступени, наконец, кончились, все радостно загалдели.
Последним их препятствием стала отнюдь не каменная дверь, а вполне даже металлическая, которая отражала исходящий от горящих факелов свет. Пройдя вперёд, Гром толкнул дверь руками и медленно надавил, открывая. Та с громким и неприятным скрипом поддалась.
