Утром 24 октября японцы совершили несколько воздушных налетов на 3-й флот. Налеты были отражены с большими потерями для противника, но один вражеский самолет повредил легкий авианосец «Принстон» так сильно, что его пришлось затопить орудийным огнем. Некоторые из этих налетов были явно совершены самолетами, базирующимися на авианосцах, хотя до сих пор вражеские авианосцы замечены не были. На поиски их были направлены разведывательные самолеты. Во второй половине дня 24 октября эти самолеты обнаружили отряд, состоявший из авианосцев, крейсеров и эсминцев, недалеко от северо-восточного побережья Лусона. Это был Северный отряд адмирала Одзава, вышедший из японских территориальных вод. Командующий 3-м флотом адмирал Хэлси расценил этот отряд более опасным для высадившихся на Лейте войск, чем два других отряда противника. Во всяком случае он считал
7- й флот Кинкейда достаточно сильным, чтобы справиться с Южным отрядом Нисимуры. Центральный отряд Куриты он, очевидно, не считал серьезной угрозой. По мнению Хэлси, этот отряд понес такие большие потери и повреждения, что, даже если он пройдет через пролив Сан-Бернардино и двинется к заливу Лейте, он не может серьезно помешать десантной операции.
В силу этого адмирал Хэлси решил атаковать соединение Одзавы и в ночь на 24 октября направил силы 3-го флота (без оперативного соединения вице-адмирала Маккейна, которое в это время находилось далеко на востоке, двигаясь к островам Улути) в северном направлении. Хотя он уведомил об этом адмирала Кинкейда[57] было неясно, будет ли прикрывать 3-й флот также и пролив Сан-Бернардино. Неопределенность в этом вопросе беспокоила адмирала Кинкейда, на котором лежала ответственность за прикрытие сил вторжения. По мере того как шло время, его беспокойство усиливалось. К полуночи 24 октября я получил от него радиограмму, в которой он сообщал, что мы должны подготовиться к возможному обстрелу кораблями противника. Мои войска были предупреждены, хотя я был уверен, что наши военно-морские силы смогут отразить любую атаку японских кораблей.
Тем временем, днем 24 октября, адмирал Кинкейд направил вице-адмирала Олдендорфа с 6 старыми линкорами, 3 тяжелыми и 5 легкими крейсерами, 26 эсминцами и 39 торпедными катерами в пролив Суригао, чтобы перехватить Южный отряд противника. Однако он оставил соединение эскортных авианосцев контр-адмирала Томаса Спрейга, насчитывавшее 18 авианосцев и 23 эсминца и сторожевых корабля, недалеко от залива Лейте и южного побережья Самара.
Часа через два после полуночи 24 октября, когда 3-й флот шел на север, Южный отряд Нисимуры вошел в пролив Суригао, где был встречен залпом торпед с торпедных катеров и эсминцев. Несмотря на потери, которые причинили взрывы этих торпед кораблям его отряда, Нисимура не отступил. Тогда по нему открыли огонь крейсера и линкоры под командованием Олдендорфа. В 4 часа 11 мин. 25 октября огонь был прекращен. Адмирал Олдендорф добился решающей победы, ибо его корабли потопили почти все корабли Южного отряда. Несколько подбитых японских кораблей ушло на юг, но в этот же день они были потоплены нашими самолетами.
На севере, утром 25 октября, авианосные самолеты 3-го флота адмирала Хэлси также добились победы. Они атаковали отряд адмирала Одзавы у северо-восточного побережья Лусона, потопили его авианосцы и несколько эсминцев. Одна подводная лодка пустила ко дну легкий крейсер. Эта победа устранила какую бы то ни было угрозу со стороны авианосных самолетов противника.
Однако за ночь, предшествующую всему этому, Центральный отряд Куриты прошел, не встретив сопротивления, через пролив Сан-Бернардино и завязал бой с соединением эскортных авианосцев. От отряда Куриты осталось 4 линкора, 6 крейсеров и 11 эсминцев, но все равно он был намного сильнее нашего соединения эскортных авианосцев. А это соединение было единственным препятствием на его пути в залив Лейте.
Утром 25 октября сильная артиллерийская канонада на востоке известила нас, что там идет морской бой. Кроме этого, около 20 наших авианосных самолетов кружили над командным пунктом армии, готовясь совершить аварийную посадку на неоконченном Таклобанском аэродроме (много других самолетов получили сильные повреждения при вынужденной посадке на аэродроме Ду- лаг, находившемся в плохом состоянии). Было ясно, что некоторые эскортные авианосцы были либо потоплены, либо так сильно повреждены, что самолеты не смогли совершить на них посадку. Тихоходные эскортные авианосцы, прикрываемые только эсминцами и сторожевыми кораблями, имели мало шансов на спасение.
Однако соединение эскортных авианосцев прекрасно дралось. Корабли прикрытия ставили дымовые завесы и неоднократно атаковали корабли Куриты. Хотя эскортные авианосцы и находились под сильным обстрелом и воздушными налетами, их самолеты наносили противнику такие удары с воздуха, что потопили 2 вражеских тяжелых крейсера и повредили 1 линкор и 4 крейсера.