В конце концов он-таки успокоил всех и пообещал, что отправит возражения на Землю и попросит их более вдумчиво подходить к таким вопросам. Однако, сейчас нет времени пересматривать роли и вопросы, поэтому надо выполнить требуемое. Джесс подумала, что если они сейчас не смогут прийти к согласию, то инопланетяне, вероятно, выполнят угрозу и улетят. Вот это будет позор так позор.
За окном пели птицы, где-то вдали гудел аэропорт Хитроу[28], не было ни малейшего ветерка. Стоял май. Джессика только что вернулась из магазина. Бросив пакеты на кухонный стол, а ключи от машины на тумбочку у входа, она вышла в сад, где обычно в это время мама копалась в цветочной клумбе. Садик был маленьким, где-то пятнадцать на двадцать метров, но очень ухоженным, благодаря маминым стараниям. Вот и сейчас женщина оказалась там, правда не порхала над розами, а сидела в садовом кресле, задумчиво глядя на облака над горизонтом.
– Привет! Я всё купила. Помочь тебе с ужином? – спросила Джесс, заранее зная, что мама откажется. Всё дело было в том, что девушка очень плохо готовила. Стыдно, но, когда ты ведущий учёный в лаборатории при Оксфорде и преподаешь там же, у тебя могут быть такие маленькие недостатки, как неряшливость и неумение готовить.
Мама дрожащей рукой подняла письмо, лежащее перед ней на столике, и, не оборачиваясь, протянула его дочери. Что это такое? Джесс подошла ближе и взяла запечатанный конверт. «Космическое агентство Великобритании, доктору Джессике Хилл».
– Что там? Откуда это? – растерянно спросила она у матери, вскрывая его и постепенно догадываясь, что поджидает внутри.
– Приезжали важные люди, просили передать тебе письмо и просьбу перезвонить, как только прочтёшь. Сказали, там что-то про очень ответственную миссию, – ответила женщина, и на слове «миссию» её голос слегка сорвался.
Джессика села рядом. Она всё вспомнила и окончательно поняла, что это за письмо. И мама, наверняка, тоже догадалась. Ещё год назад Хилл решила участвовать в проекте полёта на Марс. Тогда мама на неё очень обиделась. «Ты хочешь бросить меня тут одну на старости лет? Не успел твой отец скончаться, как ты решила, что я и одна справлюсь?» – кричала она тогда. Правда, потом успокоилась, уверившись в том, что её дочь точно не выберут среди десятков тысяч претендентов. И вот, вопреки всему, в её руках письмо. Джесс открыла его, и прочла вслух:
– «Уважаемая доктор Хилл. С радостью сообщаем Вам, что вы отобраны для полёта на Марс в основном составе. Просим оперативно связаться с нами по следующему номеру для подтверждения своего участия».
Мама схватилась за сердце. Господи, только бы не приступ. Пять лет назад от инфаркта погиб отец. Совсем молодой. А она у матери – единственный ребёнок.
– Мама… я… я откажусь! – воскликнула девушка и бросила письмо на стол.
Мать подняла на неё взгляд и строго сказала:
– Если бы ты приехала час назад, когда они только вручили мне письмо, то этот ответ был бы для меня единственно приемлемым. Но я уже успела мысленно отправить тебя в космос и обдумать, как буду ждать и скучать. Знаешь, Джессика, я даже составила список занятий для одинокой старой женщины на пять лет. Я научусь вязать и шить. Стану ходить в спортзал и в бассейн. Непременно отправлюсь наконец в Африку и погуляю там по саванне. Столько всего мне предстоит сделать, пока ты будешь на Марсе!
– Но… почему ты решила меня отпустить? – Джесс реально не понимала, ведь мама всегда была привязана к ней сверх всякой меры. Она даже отношений не могла завести толком из-за этого.
– Я подумала, что там ты, наверняка, познакомишься с симпатичным высоким астронавтом, и так как старая ворчащая мать не будет постоянно тебе мешать, в итоге сделаешь меня бабушкой. Так что звони и соглашайся.
Джесс обняла женщину. Спасибо, мама, но ты уж прости, искать себе мужчину на Марсе точно не входит в жизненные планы.
К тому моменту, когда до контакта оставалось пятнадцать минут, все более-менее пришли в себя и просто сидели вокруг стола. Айзек был мрачен и задумчив, но порой в его взгляде проглядывала улыбка. В такие моменты он смотрел на Раш. Дима и Шан тихо о чём-то спорили, сидя рядом, но в их интонациях и взглядах не прослеживалось ни следа былого накала страстей.
– Джесс, давай подумаем над тем, как нам вести себя, если что-то пойдёт не так, – напряжённая Мичико подошла к ней. Неудивительно, она уже взяла на себя лидерство во время первого контакта. В тот момент Комацу рассуждала как психолог, а не как дипломат, действуя скорее импульсивно. Тот факт, что на Земле это заметили и оценили, явился для неё не самой радостной новостью. Каждому отводилась роль. У Мичико она оказалась одной из самых сложных: Балансирующий Переговорщик. Понятно, что никто на Земле никогда раньше не вводил подобные должности для дипломатов. Но люди никогда и не сталкивались с инопланетной разумной формой жизни. Наверняка, на родной планете рассудили, что её умение вовремя вклиниться являлось результатом многолетнего опыта. Сама японка, очевидно, не разделяла этого мнения.
