Собственно, теперь целью Фаррагута становился Виксбург (Vicksburg – в русскоязычной литературе иногда указывается как «Виксберг») – главная твердыня конфедератов на Миссисипи. Очевидно, здесь южане и подготовились к появлению северных кораблей получше, и гарнизон тут оказался духом покрепче. Несколько тяжелых батарей конфедератов располагались на утёсах на высотах порядка 60 метров над уровнем реки: на морских кораблях Фаррагута не было ни орудий с достаточным углом возвышения, чтобы сбить эти батареи, ни пехоты, чтобы захватить их десантом. После безрезультатной пальбы по нескольким укреплениям южан Фаррагут отступил и собрался было вернуться в Мексиканский залив выполнять блокадные функции, но Линкольн потребовал от него новых действий против Виксбурга. Стало ясно, что взятие Виксбурга возможно только совместными усилиями флота, армии и речных броненосцев конструкции Идса, о которых мы писали в предыдущей статье.
Мало того, у армии есть шанс при поддержке речной флотилии овладеть верхним и средним течением Миссисипи и притекающими реками.
И нельзя сказать, что в верховьях Миссисипи дела у северян шли столь же гладко, как под Новым Орлеаном.
Пробой сил для броненосцев постройки Идса стала атака на форт Генри, что на реке Теннесси. Позиции конфедератов прикрывали батареи по обоим берегам, в состав которых входили 10-дюймовые гладкоствольные и 6-дюймовые нарезные орудия; гарнизон насчитывал 2800 человек. Утром 6 февраля 1862г. броненосцы северян «Эссекс», «Цинциннати», «Каронделет» (флагман) и «Барон де Кальб» развернулись строем фронта и начали сближение; в арьергарде у них шли деревянные канонерские лодки «Конестога», «Тайлер» и «Лексингтон». Понимая, насколько трудно добиться попадания ядром или бомбой даже в открыто стоящее орудие, северяне предпочитали действовать картечью, но для этого надо было сокращать дистанцию. Около часа дня «Эссекс» получил тяжелое повреждение: бомба, очевидно, выпущенная из мортиры, пробила небронированную крышу каземата, палубу и взорвала котёл судна. Поток раскаленного пара хлынул в каземат; корчащиеся от боли люди выпрыгивали через люки и двери на палубу; сильные ожоги получили 28 человек; половина из них не выжила, в том числе оба штурвальных. Командир «Эссекса» тоже был ранен; потерявший ход корабль понесло по течению, но три других броненосца продолжали обстрел.
Вскоре все было кончено: сухопутные войска генерала Гранта численностью в 10 тысяч человек заняли позиции для атаки форта Генри; лагерь мятежников горел; они предпочли сдаться.
Следующим объектом для нападения стал форт Донельсон. Его защищало более 20 тысяч мятежников при сильной артиллерии. 12 февраля «Каронделет» начал обстрел укреплений южан; на следующий день к нему присоединились «Барон де Кальб» «Луисвилль», «Питтсбург», «Тайлер» и «Конестога».
Сражение протекало по той же схеме, что и бой у форта Генри; броненосцам северян удалось подойти менее, чем на 400 метров; но и им крепко доставалось. На «Луисвилле» вышло из строя рулевое управление; на «Бароне де Кальбе» снаряд попал в рубку; погиб лоцман. Оба этих корабля вышли из строя и огонь южан сосредоточился на «Каронделете» и «Питтсбурге». Град ядер и бомб снес на них все незащищенные броней части корпуса и надстроек; многие броневые плиты были раздроблены; два орудия разорваны внутри своих казематов. Через полтора часа после начала сражения флотилия северян вынуждена была отступить. Но ее упорство не было тщетно; начатое 14 февраля Грантом наступление на суше не встретило должного сопротивления, и 16 февраля форт Донельсон капитулировал.
Ободренный этими успехами, Грант со своими войсками переправился через Теннесси; навстречу ему выступил генерал Джонсон с примерно 45-тысячной армией. В случае успеха он не только очистил бы от северян занятые им территории, но и угрожал бы собственно унионистским штатам Среднего Запада.
Ставка была, таким образом, высока. Хотя у Гранта было примерно на 5 тысяч больше людей, южане серией атак сумели оттеснить неприятеля к берегу реки; правда, во время одной из схваток генерал Джонсон, лично возглавивший наступление, был ранен пулей в бедро и вскоре скончался.
Командование южанами принял генерал Пьер Борегар; под его руководством конфедераты собирались добить армию Гранта, но, когда они уже поднимались к решающей атаке, на помощь северянам пришла поддержка в лице двух канонерок – «Лексингтона» и «Тайлера». Обескураживающий обстрел с фланга внес смятение в ряды конфедератов; атака захлебнулась. А на следующий день на помощь Гранту подошла 18-тысячная армия генерала Бьюэла; и северяне развернули контрнаступление. Хотя потери были выше со стороны федеральных войск, но поле боя осталось за ними. Южане отступили, по сути дела, оставив Теннесси в распоряжение противника.