- Прошу, - нетерпеливо повторил смотритель.
Какой у меня выход? Я собрала юбки спереди и, подцепив, поднялась на ступеньку. Но тут кокетливый конь заржал, перебрав копытами, и карету подбросило. Я ахнула, качнувшись вперед, - и неминуемо бы упала, если бы меня не поддержали мужские руки.
- Опаздываешь. - Я упала на сидение, часто моргая и пытаясь привыкнуть к сумраку. Но, конечно, его узнала.
Дверца хлопнула, закрываясь, и мы остались в полной тишине, наедине друг с другом. Янтарные глаза подметили каждую деталь моего наряда, в них вспыхнуло неодобрение, вкупе с интересом. От дракона не укрылась ни единая деталь платья, и по мере того, как его взгляд охватывал меня, я дышала все чаще.
Император! В карете было душно, а наедине с мужчиной душно невыносимо. От смущения, от испепеляющей неловкости. Щеки вспыхнули, я стиснула ткань на коленях.
После случая в купальне это была наша первая встреча - и мне очень захотелось выпрыгнуть из кареты.
А что, если и правда выпрыгнуть? Еще не поздно. Ранше я только преполагала, а теперь знаю точно: прогулка будет не из легких...
Сейчас я понимала, что платье, которое прислал император, имело более важный смысл, чем казалось вначале. Наряд дракона перекликался с ним. Неуловимо похожие линии фасона, темно-лиловый плащ...
Как две половины одного целого.
Я судорожно вдохнула; взгляд императора был прикован ко мне. В карете не раздавалось ни звука, дракон молчал, даже не шевелился; его рука расслабленно покоилась на спинке сидения, и все равно было ощущение, что он, как натянутая пружина. Ждет моих действий, безмолвно требует слов. Его глаза сузились, взгляд скользнул по губам.
Ох. Мое сердце подпрыгнуло и перевернулось в груди, отвечая на невысказанное обещание. Раньше, чем поняла, я подхватилась с места.
- Кажется, кое-что забыла в спальне, - быстро выпалила.
Но, стоило моим пальцам сомкнуться на витой ручке дверцы, как дракон перехватил меня за талию. Дождался, когда пошатнусь, и заставил упасть на свои колени.
По инерции обхватив его за плечи, я утонула в драконьих глазах. Они светились довольной насмешкой, но не гневом. После того случая в купальне было неловко смотреть на него вот так. Я еще помнила прикосновения его губ и рук, везде -везде.
Если бы карета не дернулась и не застучали копыта, император не смог бы меня удержать. Он. сам на себя не похож. Всегда такой сдержанный и безупречный, сегодня дракон вел себя иначе.
- Неужели, Рута? - вкрадчиво спросил он.
Одна его ладонь придерживала меня за талию, другая... поползла по бедру. Я дёрнулась, но так и не смогла вырваться. Мое дыхание участилось, в голове завертелись тысячи сбивчивых мыслей.
- Ваше величество, - не выдержала я. - Это из-за вас. никто не захотел брать меня в карету? - голос дрогнул, но император лишь пробежался пальцами по моему боку.
- Что, если так? Ты только моя, - хрипло прошептал он.
Я задохнулась от его взгляда, опустившегося на губы, и от нежного касания к спине. Глаза мужчины смотрели в мои, а его пальцы потянули за верхнюю шнуровку. С легким шелестом развязался первый шнур, значительно ослабив корсет.
- Что вы делаете? - в отчаянии прошептала.
- Раздеваю тебя, - император хищно поднял бровь.
И ни капли колебаний! Первый из крючков щёлкнул, открываясь, и позволяя пальцам императора щекотно провести по моей коже.
- Я обещала вам ночь! Не утро и не день! - запротестовала. Оказавшись наедине с таким непонятным императором, я ощутила подступающую тревогу. Его пальцы коснулись моего подбородка.
- Значит, на сегодняшнюю ночь ты согласна...
- Вовсе нет! - переполошилась я и задохнулась на полуфразе, застигнутая врасплох поцелуем. Он обжег меня нежностью и чувственностью.
Мои ногти скребнули по воротнику императора. Растерялась, потерялась, запуталась в чужом желании. Оно было столь обжигающим! Пальцы императора зарылись в мои волосы, притянули меня еще ближе и теснее.
Я не сопротивлялась. Это словно срывать острый шип розы, который мешает вдохнуть аромат; близость императора унесла мои тревоги и страхи. Еще утром казалось, он больше на меня и не посмотрит - после купальни, увидев все и даже больше, он забудет обо мне. Ведь вчера он так и не проведал меня...
Но сейчас сердце сладко сжималось, подгибались пальцы ног. И все же, когда ладони императора опустились ниже, подцепив одну из застежек платья, я занервничала. От его руки исходила магия, он только провел вниз, а все крючки один за другим расстегнулись.
Округлив глаза, я прижала убегающий корсет к груди.
- Секрет этого платья... - Норан прищурился. - В том, что оно шнуруется само, подстраиваясь под фигуру. Достаточно потянуть за один из шнуров...
Император и потянул. Я охнула и резко выпрямилась, когда все крючки вмиг застегнулись обратно, а корсет плотно сковал мое тело. Это было так внезапно, что весь дух из легких вышибло, хотя спустя мгновение поняла, что так и впрямь удобнее.
С подозрением посмотрев на императора, я сердито засопела. По виду дракону доставляло удовольствие надо мной подшучивать.
