- Хотела бы увидеть кого-то другого на моем месте? - А вот теперь ревность читалась в глазах императора, да еще какая. Я покачала головой.
- Ведь есть другие невесты. Они не огорчатся? Думаю, им хотелось бы сейчас быть с вами, - рассудительно заметила я и тут же поправилась. - Не подумайте, что я этого не хочу.
- Значит, хочешь? - Норан вскинул бровь. От того, как бережно император отвел за ухо локон моих волос, гулко заколотилось сердце. - Рута. Это мой отбор. Если выбрал тебя, значит, я так желаю.
Коротко и просто. Сердце трепыхнулось в восторге, но, усилием воли подавив это чувство, я развернулась вслед за императором и направилась по зеленому коридору к большой лужайке. Слава богу, встреча с людьми позади. Может, они еще успеют меня линчевать, как только императора не будет рядом, но пока все прошло на удивление неплохо.
На лужайке стояло достаточно кресел, многие невесты удобно разместились на своих местах. Некоторые из них держали на весу чашечку чая, многочисленные угощения накрывали столы.
Акора помахала мне рукой, едва не уронив куриную ножку - хоть кто-то из невест рад мне! Кроме Рены, никто не видел поцелуя, но скоро это станет известно всем. А часть девушек и без того выглядели недовольными уже только потому, что я вошла вслед за императором.
- Если они попытаются напасть на тебя всем скопом, зови меня, вместе отобьемся, -зашептала Акора, едва я опустилась в кресло рядом. От внимательного взгляда императора у меня подскочило сердце в груди.
- Все так серьёзно? - прошептала я, на что Акора замахала руками.
- Ты что! Они клялись тебя подкараулить в лабиринте!
- В лабиринте? - посмотрела я на нее, и пропустила момент, когда вперед вышел глашатай. Норан, перед этим сказав ему пару слов, разместился в кресле. Дракон выглядел равнодушным и расслабленным.
- Участницы отбора! Традиционно прогулка в Столице должна подвести вас к следующему испытанию! Каждая из вас войдет в портал, - глашатай торжественно указал на дверь, - и окажется в сумеречном лабиринте! Не воспринимайте это испытанием, это лишь подсказка. Как только вы пройдете его, вам будет открыт доступ к Сумеречному рынку! Другой дороги нет!
- А кто не пройдет? - с тревогой спросила бледная, как снег, девушка.
- Тот останется в лабиринте навечно! - не меняя тона, провозгласил глашатай. У него получилось так радостно, что даже у меня засосало под ложечкой. - Итак, красавицы! Прошу...
От взмаха его руки дверь засветилась, в центре завертелась воронка. Я бросила встревоженный взгляд на Норана, но тот не выглядел растерянным. Значит, все идет, как должно.
Я поднялась вслед за остальными, пропустила нескольких невест вперед. Но, стоило сделать шаг к воронке, как император поднялся и схватил меня за руку.
- Держись ближе к розам, - тихо, чтобы никто не услышал, велел он.
И вот теперь в его голосе мелькнула тревога. Я еще раз посмотрела на него, прежде чем решительно шагнуть в сверкающий портал. А оказавшись по другую его сторону, глубоко вдохнула и часто заморгала. Здесь было сумрачно, почти темно. Где -то гулко капала вода, стены, сплетенные из прутьев так крепко, что не видно просветов, хранили молчание.
Где я? На душе стало тревожно.
Но, стоило обернуться, как вместо портала я увидела глухую стену, дверь исчезла, как и другие невесты. Я осталась наедине с молчаливым лабиринтом, треском прутьев и шелестом листвы. Теплый ветер окутывал меня.
- Что ж. Здесь не должно быть слишком далеко, - вздохнула я, подхватив юбки. В самом деле, хорошо, что на мне домашние туфли. Они куда удобнее каблуков.
Лабиринт казался мертвым. Под ногами шуршали пожухлые бурые листья; скрюченные ветки - далеко-далеко вверху - сплетали купол над головой. Откуда здесь взяться розам? Мир зловеще притих, следя за моими шагами. С каждым поворотом сердце билось все тревожнее, это место давило на меня. Будто выпивало все соки.
- Надеюсь, что хотя бы иду, куда нужно, - прошептала, лишь бы хоть как-то разбить тишину. Плохо, если углубляюсь не в ту сторону ходов. Сверху капал редкий дождь, оседая на волосах мелкой крошкой. - Жуткое место.
Здесь могло водиться, что угодно, от мелких животных до всякой нечисти. Для них самая подходящая атмосфера; если могла представить где-то призраков, то именно здесь. Коснувшись рукой стены, сплетенной из прутьев, я повела вбок ладонью, отсчитывая шаги и стараясь думать о чем-нибудь светлом и добром.
Но через пару шагов добрые мысли сдались под натиском грохочущего звука в глубине лабиринта. Он нарастал, приближаясь, как снежный ком! Меня бросило в холод, я отступила, но спасения от этого звука не было, он сплетался с шумом взлетающих листьев. Мощный порыв ветра отбросил мои волосы назад, заставил зажмуриться.
Ветер был настолько сильным, что я пошатнулась и отдернула руку от двинувшейся стены. Это было удивительно, но стены правда двигались, неуловимо перетекая одна в другую. Прутья расползались, сплетая новые преграды и открывая новые пути.
