- Думаешь, это игра? - Маг дернул свободной рукой, и меч послушно метнулся к нему. Острие клинка вжалось в кожу моего горла; Дэш, кинувшийся на помощь, столкнулся с новыми призванными тенями. - Не я, так кто кто-то другой! - горячо зашептал голос над ухом. - Мне просто заказали тебя, хотя не спорю, заказ приятный!
Меч вдавился сильнее в мое горло, я крепко зажмурилась. На пальцах собиралась новая магия, вся надежда на нее, но не слишком крепкая. Казалось, стоит врагу почувствовать мое сопротивление, и он просто проведет клинком. Вжик - и все закончится, а я даже пикнуть не успею.
- Пора с этим заканчивать, - будто подтверждая мои мысли, прорычал незнакомец. Я крепко зажмурилась, ощутив боль пока еще мелкого пореза... звякнула срезанная цепочка с чешуйкой дракона и упала возле меня.
Но враг так и не успел довести свое дело до ума. Его рука дрогнула, он закричал над моим ухом. Гнев и досада сплелись в его голосе; открыв глаза, я оказалась ослеплена вспышкой огня. Капли падающего дождя с шипением испарялись, не долетев до земли; послышался оглушающий треск и грохот.
Все вдруг обратилось хаосом. Клинок врага раскалился до красноты - отбросив его, «маска» поднял голову, а я за ним.
- Нет, нет, он не имеет право быть здесь! - враг подхватился с места и попятился, а мое сердце подпрыгнуло в радости.
- Норан!
Это был он, мой император! Крылья взрезали мешающие прутья купола, растения ломались с громким треском и осыпались пеплом. Здесь было тесно для создания такого размера, ведь крылья застлали все небо, но тем эффектнее и угрожающе дракон опустился на землю.
Стены содрогнулись, когда громадные черные крылья ударили последний раз, обращаясь одеждой вокруг проявившего императора. Его взгляд метал громы и молнии, он вскинул руку, магией ловя попытавшегося скрыться в портале мага.
Коротко махнув рукой, он отбросил его к дальней стене, и тот рухнул на землю, рыча. Норан, не глядя, подхватил меня за руку, чтобы помочь подняться.
- Не высовывайся, - приказал он.
Он взглянул на меня, чтобы заметить, как я морщусь от боли в плече и помрачнеть, после чего ринулся в атаку. Магия вспыхивала разноцветными вспышками, маска отвечал, но Норан явно был сильнее. Удар за ударом он теснил врага к дальней стене.
Последняя атака была особенно сильна. Она полыхнула огненной волной, испепеляя все на своем пути. Лабиринт окрасился в невыносимое сияние, я зажмурилась, даже отсюда ощутив жар.
Но враг, почувствовав, что проиграет, замерцал и рассыпался искрами - чтобы собраться в целое впереди меня. Он не медлил и надвигался, как буря. Занесенная магия, сложившаяся в клинок, должна была уничтожить меня, знала, что это неотвратимо.
Я попятилась от наступающего человека и подняла руки. Вспышка сорвалась с моих пальцев, ударив туда, где секунду назад находился надвигающийся на меня враг, к моей магии присоединилось заклятие Норана, Дэш воинственно зарычал...
Враг не смог бы избежать удара, да он и не пытался. Рассмеявшись, «маска» раскинул руки, будто взлетал - и взорвался миллиардами искр.
Чтобы затем, через мгновение из всполоха чар вырвался величественный красный дракон. Размерами он был меньше императора, слабее, но - дракон! Я приоткрыла губы от неожиданности, у меня не укладывалось в голове. Разве Норан не единственный из оставшихся драконов?
А еще - и это то, что заставило меня стиснуть кулаки, - на груди этого дракона сверкал камень, вплетенный в оправу. Серьга... маска не был носителем Ашреи, вовсе нет. Но разве это не то украшение, которое я видела в астрале?
Все верно, сомнений не могло быть. Я узнала символы и кровавый блеск камня. Половина сердца Ашреи нашла меня сама.
Вопросы вертелись в голове, путая мысли. Кто этот дракон, откуда? Почему жаждет меня убить и как получил сердце Ашреи? Сжав кулаки, я подняла голову, напряжено наблюдая за ним. За тем, как свет скользит по его рубиновой чешуе, а крылья рассекают воздух.
Я не сводила взгляда со сверкающего украшения в центре его груди, поэтому пропустила момент, когда дракон пошел на второй круг над нами. Он взлетел высоко над куполом, хищно развернувшись в нашу сторону.
Слишком поздно поняла, что он хочет сделать - а вот император понял сразу.
- Рута, берегись! - крикнул он.
Красный дракон раскрыл пасть, огненные всполохи заплясали в его горле. Сообразив, чем это грозит, я шарахнулась назад, до боли ударившись о стену из сплетенных прутьев. Дыхание перехватило, я широко распахнула глаза.
Увидела клубы дыма и мощное зарево. Приоткрыла губы, понимая, что это конец; жар опалил щеки, почувствовала, как кожа чуть ли не плавится.
А потом все накрыла тьма. С шелестом развернулись черные крылья, застлавшие свет и огонь, и чужие руки ударили над моими плечами. Тяжело дыша, я посмотрела в глаза императора, закрывшего меня своим телом.
- Норан! - с мольбой позвала я.
Не хочу, чтобы он защищал меня ценой своей жизни! Но, прошла секунда и другая - губы императора дрогнули в усмешке. Он склонил голову, коснувшись моего лба своим.
