— Я искренне благодарен каждому из вас за преданную службу и хочу, чтобы вы знали: ваши старания не остаются незамеченными. Дом Грейдис умеет быть признательным, и мы хотим, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома.
Две секунды — на старшем ритуалисте Ульваре Йаске.
А затем — две секунды на мисс Иде Калман, которая в этот момент громко уронила вилку на пол, поняв, что принц смотрит прямо на неё.
Всю эту инспекцию глазами и носом принц проводил, одновременно произнося дежурные вежливые фразы — настолько легко и заученно, словно ежедневно обращался к толпам персонала.
Вот взгляд Его Высочества остановился на близнецах Даскира.
Ровно две секунды — на Нивале, который тут же выпрямился, будто желая казаться выше.
И те же две секунды — на Ниваре. Девушка заметно покраснела, но не отвела взгляда, уставившись в ответ, оказавшись куда смелее моей наставницы.
Только уставилась она так, что это заметили почти все.
А потом взгляд принца дошёл до меня — сидящей дальше всех от королевского стола.
Одна секунда. Ноздри кронпринца всё так же хищно раздувались, пока он смотрел прямо на меня.
— Без вашей ежедневной работы, без вашей ответственности, терпения и мастерства, королевская семья не смогла бы справиться с задачами, стоящими перед ней.
Взгляд Нивары Даскира теперь переместился на меня — она пыталась понять, почему принц смотрит в одну точку.
Пять секунд…
Будь мы вне королевского дворца — я бы уставилась на него в ответ, прямо в глаза, желая смутить или прямо донести свои эмоции. Но мы были при дворе, и я собиралась начать здесь свою полноценную, законную карьеру.
А потому я, сидя с идеально прямой спиной, почти не реагировала. Продолжала спокойно смотреть на принца — и будто сквозь него, не делая ни одного излишне выразительного движения, но и не позволяя себе демонстрировать неуверенность.
— Как наследник трона Левардии, я намерен следовать традициям Дома Грейдис, которые свято соблюдались на протяжении веков. Именно поэтому сегодня я считаю необходимым проинформировать вас: во дворец будут приглашены все подходящие аристократки Левардии — с целью избрания будущей королевы.
— Это будет непростое время — прежде всего для самих девушек. Однако, куда более напряжённым оно станет для вас — незаменимых сотрудников дворца, на плечи которых ляжет вся внутренняя организация происходящего. Именно потому сегодня я хотел бы выразить вам особую признательность. А уже послезавтра мы примем первых кандидаток и многочисленных представителей знати, прибывающих для участия в этом значимом событии.
Сказав это, кронпринц Каэлис Арно, наконец, опустился на своё место и наклонился к Яну Арвеллару, о чём-то негромко спрашивая. Я позволила себе долгий и бесшумный напряженный выдох и стала думать о еде — надеясь лишь на то, что этот ужин не затянется слишком надолго.
В самом его начале я лишь мечтала остаться незаметной.
Но к моменту, когда последний бокал будет поднят, у придворных появится куда больше поводов для взглядов, шепотков — и обсуждений, в которых моё имя будет звучать всё чаще.
— Светлейшего дня, мистер Орей, — голос принца, уверенный, низкий, владеющий пространством, доносился даже до нашего стола, пока он беседовал с главным ритуалистом.
— Ваше Высочество, — вежливо ответил Саи Орей. Все это время Каэлис Арно почти ничего не ел, занимаясь в основном тем, что пытался лучше узнать присутствующих.
— Благодарю вас за ритуал, наложенный на наши кареты. Мы пересекали область сильной грозы, но ни разу не ощутили даже малейшей…
Я попыталась отвлечься от голоса Его Высочества, уверенная, что это всего лишь учтивые, формальные разговоры. Тем более что сплетни за моим столом, быть может, были даже чуть интереснее.
— Как вы думаете, приедет ли леди Лианна Бэар на отбор? — громко обсуждали близнецы Даскира с другим ассистентом младшего ритуалиста — совсем юным парнем по имени Том.
На вид ему было чуть больше двадцати двух.
— Думаю, да, — уверенно заявила Нивара Даскира. — Кто же упустит такую возможность?
Лианна Бэар являлась первой красавицей последних сезонов — молодая, благородная, пробудившаяся. Она слыла недосягаемой и загадочной, и многие мужчины теряли головы в попытках её завоевать.
— Но она же обручена с герцогом де Вьеном, — осторожно заметила я, отпивая из кубка с вином.
Реакция говоривших была чудовищно обидной — они уставились на меня так, будто совсем не ожидали, что я, сидящая рядом с ними, слышащая каждое слово, имела право присоединиться к разговору.
В глазах Нивары Даскира почти читалось: «как грубо».
А затянувшееся молчание после этого окончательно дало понять, что они не собираются меня принимать.
Как описать ужин, когда ты сидишь в углу, рядом с людьми, которые сознательно задались целью — делать вид, будто ты невидимка? Ужин, что длится несколько часов?
