– А с чего вы решили, господин Арчибальд, что ваша дочь не будет учиться? – внезапно спросил Инвар. Покачал головой. – Императрица Олеора должна быть образованной особой. И я не имею ничего против, чтобы моя невеста поступила в академию. – Наклонился ко мне и негромко шепнул на ухо: – Более того, буду лично экзаменовать тебя при поступлении и самым внимательнейшим образом следить за твоими успехами в обучении. И только попробуй у меня прогулять какую – нибудь лекцию!
Настал мой черед растерянно хлопать ресницами.
Инвар хочет, чтобы я поступила в академию? Но разве это возможно? Будущая императрица за одной партой с обычными студентами?
– Конечно, тебе придется учиться под чарами иллюзии, – продолжил негромко Инвар, пользуясь тем, что пока отец был не в состоянии говорить, слишком ошеломленный всем услышанным. – Но тем лучше. Так ты будешь абсолютно уверена в том, что оценки тебе ставят за знания, а не за близость ко мне. – Добавил с сарказмом: – Уж поверь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы преподаватели относились к тебе максимально беспристрастно.
– Что – то меня это уже пугает, – настороженно пробормотала я. – А как же обычные студенческие развлечения? Песни, прогулки по кабакам и всякое там прочее…
– Что – что – что? – В голосе императора послышался металл, и Инвар высоко вздернул брови. – Это ты о каком там всяком прочем заговорила?
Я неопределенно пожала плечами. Затем не выдержала и подмигнула насупившему Инвару.
А будет знать. Не только ведь ему меня дразнить.
– Смотри, Шиара! – с плохо скрытой угрозой протянул Инвар. – Я ведь и на домашнее обучение тебя отправить могу. Составим тебе индивидуальную программу и… Ой!
Инвар болезненно вскрикнул, и я окаменела от ужаса.
Все – таки сбываются мои наихудшие ожидания! Это Трикси, пользуясь тем, что никто не обращал на нее внимание, подкралась ближе и как следует пнула императора по ноге.
– Будешь обижать мою сестру – я тебе в нос дам! – звонким детским голоском пообещала она в звенящей тишине.
– А я добавлю, – поддержала ее Пенни и показала язык Инвару.
– Трикси! – простонал отец, мгновенно вышедший из ступора. – Пенни! Вы хоть представляете, кто перед вами?
– Ничего страшного, господин Арчибальд, – поторопился успокоить его Инвар, со страдальческой гримасой растирая пострадавшее колено. – Дети… Разве можно на них злиться?
– Это ты еще моих братьев не видел, – пробурчала я, думая совсем о другом.
Что скрывать очевидное, предложение Инвара одновременно и заинтриговало меня, и испугало. Учеба в академии! Неужели моя мечта все – таки исполнится?
Но с таким строгим наставником, как Инвар, не станет ли она для меня сущим проклятьем?
Эх, но ведь если не попробуешь – не узнаешь, не так ли?
– Спасибо, – проговорила я, обращаясь к Инвару, который как раз распрямился, перестав тереть пострадавшую ногу. – Спасибо, что не стал лишать меня мечты.
– Еще рано меня благодарить. – Инвар покачал головой. Состроил злодейскую физиономию и сурово сказал: – Поверь мне, Шиара, спуска я тебе не дам!
– А я не дам спуска вам, ваше величество! – внезапно отчеканил отец. – Если вы обидите мою дочь, то я…
Запнулся, придумывая достойную угрозу.
По толпе соседей, полукругом собравшихся и внимающих этой поистине семейной сцене, пробежал ропот ужаса. Должно быть, все оценили воистину отчаянную и безрассудную храбрость моего отца.
– Не беспокойтесь, господин Арчибальд. – Инвар улыбнулся и вновь привлек меня к себе. Серьезно сказал: – Я люблю Шиару. Люблю так, как никогда и никого не любил. И, скорее, сам отрублю себе руку, чем причиню ей какой – либо вред.
– Ну хорошо. – Отец растерянно развел руками. – Если все так, то… – Помолчал немного и выдохнул: – Да кто я такой – то, чтобы что – либо позволять или нет императору?
Инвар тихо рассмеялся, позабавленный такой искренностью. И крепко обнял меня.
Комната утопала в мягком оранжевом свете многочисленных свечей.
Отблески пламени танцевали на стенах, переплетаясь между собой, словно живые змеи.
Я стояла на пороге и хмуро смотрела на кровать, усыпанную тысячами лепестками роз.
Позади была торжественная и пышная свадьба. Если честно, я так устала и так волновалась, что церемония запомнилась мне лишь чередой самых значимых моментов. Ласковое тепло камня Богини, когда я вновь встала на него босыми ногами, давая клятву верности своему супругу. Слезы на глазах родителей и то, какой необыкновенно красивой оказалась моя мать в сшитом на заказ у лучших портных платье. Потерявшиеся близняшки, позже обнаруженные в библиотеке. И вот тут – то я вспомнила слова Инвара о том, что демона в доме с детьми лучше не держать. Хенн, едва не подравшийся с каким – то слугой, который, как ему показалось, как – то не так на него посмотрел. Хорошо хоть флегматик Рейн не доставил никаких проблем.
А еще я помнила пьянящую сладость губ своего супруга. Его искрящиеся счастьем глаза, его улыбку, его руки на своей талии.
