– Ну, конкурс все равно завершается, – торопливо принялась я объяснять. – Поэтому не беспокойся, тебе осталось терпеть меня совсем чуть – чуть.
Губы Ивара сложились в недовольную гримасу, и я замолчала.
Такое чувство, будто он вновь обиделся на меня. Но почему? Что на сей раз я не так сказала?
Но спросить я ничего не успела. Ивар уже встал и ловким движением поднял меня.
Перед глазами потемнело от столь резкого рывка, но Ивар заботливо придержал меня за талию. Повернулся к блондину, который стоял чуть поодаль, терпеливо дожидаясь окончания нашего разговора.
Девушки, которым повезло пройти в последний тур испытания, шумно переговаривались, не обращая на происходящее никакого внимания.
– Она ушла, – с нескрываемым сожалением сказал распорядитель. – Я отвлекся, когда она ударила по Шиаре. И этого мгновения ей хватило, чтобы сбежать.
– Демоны! – коротко и яростно ругнулся Ивар. Наконец – то убрал руку с моей талии и сделал несколько шагов по возвышению, о чем – то задумавшись.
– Зато мы знаем, кто во всем виновен. – Эван пожал плечами. Искоса глянул на меня и добавил: – И знаем, кто будет ее следующей целью.
Я неуютно поежилась под перекрестием двух взглядов – его и Ивара, который круто обернулся после слов распорядителя. Это они обо мне, что ли? Но что такого дурного я сделала этой Гелии?
Ах да, на самом деле ее ведь зовут Леонора. И именно это имя я слышала в видении, когда прикоснулась к перстню Ивара.
И что же получается? Бывшая возлюбленная Ивара, которая бросила его много лет назад накануне свадьбы, внезапно решила вернуться? А причем тут отбор невест для императора? А самое главное – причем тут я?
– Так, – медленно протянула я, буквально слыша, с каким ржавым натуженным скрипом закрутились шестеренки в моей голове, складывая отдельные кусочки головоломки в единую картину.
Похоже, больше нет смысла закрывать глаза на очевидное. Теперь абсолютно понятно, кто такой Ивар.
Краска смущения медленно приливала к моим щекам. От нахлынувших эмоций стало жарко дышать. Я испытывала сейчас целую гамму чувств: от злости на свою глупость, не позволившую сделать выводы намного раньше, до самого прозаического стыда.
Даже вспомнить страшно, сколько всего я наговорила Ивару! Или вернее будет назвать его Инваром? Да одно мое постоянное «тыканье» тянет на самое настоящее оскорбление его императорского величия! А мои рассуждения о том, почему правителю Олеора в жены нужна именно девственница?
Ой! Язык оторвать мне мало!
Пауза все затягивалась. И я внезапно осознала, что в зале воцарилась тишина. Смолкли даже мои соперницы, на все лады обсуждавшие случившееся.
– Э-э… – протянула я, осознав, что необходимо что – то сказать.
Мои уши пылали таким невыносимым пламенем, что, наверное, светились. Я низко – низко наклонила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь.
И что мне сказать в свое оправдание? Быть может, сразу на колени бухнуться и начать вымаливать прощение?
– Я думаю, нам надо многое обсудить, Шиара, – спокойно произнес Ивар, придя ко мне на помощь.
Я тоскливо вздохнула. О да, многое. Очень многое. У меня даже голова пухнет от того количества вопросов, что я желаю задать ему. Хотя нет, не стоит. Пожалуй, теперь я буду всегда молчать. Во избежание, так сказать.
– Эван, займись остальными, – сухо продолжил Ивар. – Усиль охрану. Леонора сильнее, чем мы предполагали. Она способна натворить много дел. Но конкурс необходимо завершить.
– Как скажете, мой повелитель, – прошелестел голос блондина.
Хоть я и была готова к этому, но мое сердце все равно гулко забилось где – то в горле. Вот и все. Моя последняя смешная надежда на то, что я ошибаюсь, безвозвратно растаяла. Последние слова распорядителя доказали, что передо мной – сам император Олеора.
Я опять была в покоях Ивара. Или вернее будет сказать – Инвара?
Я досадливо покачала головой, в тысячный раз, наверное, злясь на собственную глупость. Отличие всего в одну букву! Почему, ну почему я не догадалась раньше? А ведь размышляла на этот счет. Но считала, что Ивар просто ловко дурит мне голову, пытаясь произвести впечатление. До последнего я думала, что он занимает какой – то высокий пост при императоре. Кто бы знал, что он и есть император!
– Ты так и будешь мяться на пороге? – с иронией спросил Ивар… нет, Инвар. Пожалуй, отныне стоит называть его настоящим именем.
Я тяжело вздохнула и вновь низко опустила голову, не смея взглянуть на него.
Я стояла около двери, хотя Инвар в самом начале сделал широкий приглашающий жест, указав мне на кресло. Сам при этом отошел к столику с напитками и зазвенел там бокалами, по всей видимости, выбирая вино. Но воспользоваться его любезным разрешением я не смела. Хоть я и не особый знаток этикета, но даже мне понятно, что это далеко не лучшая идея: сидеть в присутствии императора.
– Сядь, Шиара, – ласково попросил Инвар, видимо, осознав, что в противном случае я и дальше буду играть роль статуи.
– Благодарю покорнейше, но я постою, – набравшись смелости, пискнула я.
– Сядь!
