– Поверь мне, слуги уже привыкли к твоему поведению. – По губам Инвара скользнула быстрая усмешка. – Хотя не скрою, мне пришлось применить всю свою власть, чтобы никто из них не посмел одернуть тебя и указать на недопустимость такого поведения. Что же касается конкурсанток… Они уверены в том, что истинного императора видели на церемонии открытия. И пока у них нет оснований думать иначе.
– Хорошо, я постараюсь, – послушно согласилась я.
Инвар легонько провел по моей щеке кончиками пальцев, как будто желая добавить что – то еще. Но в последний момент передумал и встал. Опять отошел к столику с напитками, по дороге захватив мой опустевший бокал.
– Спасибо, но я больше не буду пить, – немного осмелев, сказала я. – Мне достаточно.
– Как скажешь, – согласился со мной Инвар. Плеснул в чистый фужер вина и обернулся ко мне, баюкая его в раскрытой ладони. Вкрадчиво поинтересовался: – Неужели ты ничего не хочешь у меня спросить? Прежде ты отличалась просто – таки неуемным любопытством.
– Леонора – это твоя бывшая девушка? – тихо поинтересовалась я, сама изумляясь своей отваге. Сбивчиво добавила: – Я видела, как вы расстались. Ну, тогда, когда без спроса взяла перстень. Получается, она решила вернуться? Но почему так?
Лицо Инвара исказила быстрая мучительная гримаса, и я тут же испуганно прикусила язык.
Ну вот, обещала же помалкивать! Как говорится, я хозяйка своего слова: хочу даю – хочу забираю. Впрочем, Инвар тоже виноват. Сам разрешил мне задавать вопросы.
Однако он уже совладал со своими чувствами и с демонстративным безразличием усмехнулся.
– Пожалуй, тебе стоит услышать эту историю, – проговорил он. – Возможно, тогда ты поймешь, почему императорский отбор проводится столько лет кряду – и все без толку.
Я затаила дыхание. Ух, меня сейчас от любопытства на множество маленьких Шиар разорвет.
– Леонора действительно была моей невестой. – Инвар поднес бокал ко рту и сделал крошечный глоток. Уставился поверх моей головы отсутствующим взглядом, погрузившись в воспоминания. Его голос лился ровно и без эмоций. – Я влюбился в нее сразу, как только увидел. А самое забавное – это произошло на отборе. Самом первом конкурсе, который я проводил, желая почтить традиции.
Инвар отпил еще вина. Провел языком по нижней губе, слизнув пару капель кроваво – красной жидкости, столь пугающе напоминающей кровь.
– Я заметил ее еще на церемонии открытия, – глухо продолжил он. – Тогда я еще сам выступал перед конкурсантками, не прибегая к помощи Эвана.
Эвана? Так роль императора играл этот загадочный блондин? Впрочем, ничего удивительного. От него так и веяло силой. Полагаю, он является верховным магом.
– Она так выделялась на фоне остальных, – горько сказал Инвар. – Вместо роскошного наряды и драгоценностей – обычное платье и полевой цветок в волосах. Но я не мог отвести от нее глаз. Вместо отрепетированной речи нес какую – то околесицу. Даже не помню, как сошел с возвышения. Это было как наваждение. Именно тогда я понял, что она обязана выиграть.
Инвар сделал паузу. Свободной рукой потер лоб, и я заметила, как его пальцы нервно подрагивают.
– Конечно, так и вышло, – с едва заметно усмешкой сказал он. – Распорядители знали, какая девушка ни в коем случае не должна провалить испытания. Она проходила конкурсы играючи. А я исподволь наблюдал за ней, не решаясь подойти. Она… она казалась мне настоящей колдуньей. И как потом выяснилось – так оно и было.
Ага, сдается, теперь я понимаю, почему Инвар так не любит колдуний. Помню, как его перекосило, когда он узнал, что у меня есть магический дар.
– Леонора вполне закономерно победила, – произнес Инвар. – На обязательном после этого ужине я смущался и краснел, словно юнец. А она сидела и посмеивалась. Кстати, единственным ее желанием были не деньги. Она попросила меня полный доступ в библиотеку. Мол, хочет подготовиться к поступлению в академию.
Я вздрогнула от неожиданности. Ого, что – то мне это напоминает! Точнее – кого – то.
– Странное совпадение, не правда ли? – спросил Инвар. Но дожидаться моего ответа не стал, тут же продолжив: – Естественно, я даровал ей желаемое. Даже обрадовался, ведь это означало, что наше знакомство продолжится. Признаться в своих чувствах я не смел. Впрочем, Леонора все прекрасно видела и понимала. Я приходил в библиотеку, когда она занималась. Просто сидел и любовался ею. Как она морщила лоб, когда читала. Как грызла перья. Как негромко ругалась, когда ставила в записях кляксы. Со временем я поборол свою робость. И мы начали разговаривать. О, никогда в жизни я не разговаривал больше, чем тогда.
По губам Инвара скользнула мягкая мечтательная улыбка. Но почти сразу она исчезла.
