Неужели все мои усилия заранее были обречены на провал? Неужели мне не дано исполнить свою мечту?
– Я предлагаю тебе сделку, Шиара, – вдоволь насладившись моим расстроенным видом, негромко произнес Эван. – Ты получишь из моих рук готовый реферат, который, поверь, будет выгодно отличаться на фоне прочих работ. Благодаря этому ты без проблем поступишь в академию. Я даже оплачу за тебя все взносы, что позволит тебе учиться и не думать о таких низменных вещах, как деньги.
И замолчал, опять начав постукивать пальцами перед собой.
– А что взамен? – спросила я. – Как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
– А взамен ты немедленно покинешь дворец, – равнодушно обронил Эван. – Я выделю тебе охрану, которая доведет тебя до самого родительского дома.
– Ага, и где Леонора немедленно расправится со мной, – фыркнула я.
– Поверь, Леонора потеряет к тебе интерес сразу же, как только ты покинешь конкурс. – Эван покачал головой. – Уж не знаю, что там перемкнуло в ее голове за эти десять лет. Но она, похоже всерьез решила выместить какие-то свои обиды и претензии императору на явной фаворитке состязания. То есть на тебе. – Неожиданно перегнулся через стол и зловещим шепотом добавил: – Кстати, ты в курсе, что чуть не погибла на обеде?
– Догадалась уже, – хмуро обронила я, вспомнив свою несчастную задыхающуюся соседку по столу. – Десерт был отравлен?
– Тебя спасла аллергия на шоколад, – Эван кивнул, подтвердив мои слова. – А твою соседку – то, что начала она со сливок, а не с пирожного. Но сути это не меняет. Тебе не кажется, что во дворце становится слишком опасно?
– Кажется, – честно сказала я. С сарказмом поинтересовалась: – А вам не кажется, что в этом прежде всего ваша вина? Император гарантировал всем участницам безопасность. И, полагаю, именно на вас он в первую очередь возложил задачу по ее обеспечению.
Я пожалела о том, что ляпнула, когда фраза уже безвозвратно сорвалась с моих уст. И без того светлые глаза Эвана стали почти прозрачными. Меня окатило такой волной холода, что невольно я изумилась – как еще воздух между нами не засеребрился мириадами снежинок.
Но почти сразу Эван принужденно улыбнулся, и я облегченно перевела дыхание. Н-да, и когда я уже научусь молчать, когда это необходимо? Но, боюсь, это риторический вопрос.
– Неплохой укол, Шиара, – признал Эван и подвинул ко мне ближе листы бумаги. – И все-таки вернемся к моему предложению. Итак, ты забираешь реферат и немедленно, сейчас же, покидаешь дворец. Никогда больше ты не появляешься здесь и не даешь о себе знать Инвару. А за это я гарантирую тебе поступление и обучение в академии. Идет?
Столько нажима было в его последнем слове, что я едва не кивнула безотчетно. Но тут же опомнилась и покачала головой.
– А почему вы мне это предлагаете? – спросила я. – Неужели вы думаете, что Инвар сам не способен разобраться в своих чувствах?
– В каких чувствах? – Эван презрительно скривился. – Я уже сказал, что он влюблен в тебя по уши. Но ты… Ты лишь используешь его доброе отношение к тебе, как некогда использовала это Леонора. Завершив свою работу, ты навсегда покинешь дворец. Поэтому я решил ускорить неизбежное.
– То есть вы хотите, чтобы я просто сбежала из дворца, – резюмировала я. – Без всяких объяснений. Без разговора с Инваром. Таким образом вы желаете выставить меня в его глазах подлой предательницей.
– Я скажу ему, что ты испугалась. – Эван равнодушно пожал плечами. – Но да, скорее всего, его обида будет безграничной. И тем лучше. Настолько сильная эмоция поможет ему пережить боль расставания.
– Вот, значит, как.
Мой голос прошелестел на удивление ровно, хотя внутри меня все бушевало от негодования.
Да за кого Эван меня принимает? Неужели он всерьез считает, что ради реферата я предам Инвара? А то, что он предлагает, иначе как самым подлым и мерзким предательством назвать и нельзя. Да, я не уверена в своих чувствах к нему. Но одно знаю точно – я не хочу делать ему больно. И уж точно не собираюсь расставаться с ним так, как предлагает мне Эван.
– Я уверен, что тебя ждет блестящее будущее. – Эван выдавил из себя блеклую усмешку. – Людей с твоим даром заглядывать в прошлое мало. Пройдет совсем немного времени, и ты сможешь зарабатывать неплохие деньги. А значит, обязательно вытащишь свою семью из нищеты.
После чего придвинул стопку бумаг к моему краю стола, по всей видимости, решив, что мое согласие уже получено.
– Вот что, – сказала я и резко поднялась из кресла. – Засунь этот реферат себе в задницу!
Честно говоря, я сама не ожидала, что получится настолько грубо. Но я пребывала в таком бешенстве, что с трудом сдерживала себя от самоубийственного желания осуществить данное пожелание самой.
Нет, какая, оказывается, сволочь этот верховный маг! А еще смеет называть себя другом Инвара!
– С такими друзьями никаких врагов не надо! – выпалила я, не обращая внимания на заполошный визг инстинкта самосохранения. – Ты еще больший гад, чем Маверик!
Гордо тряхнула головой и бросилась в сторону выхода.
