– Злодейкой, ты хотела сказать, – уточнил Хареон. – Тени уже донесли мне. Леонора… Она всегда мне нравилась.
Нравилась?
Я скептически хмыкнула. Впрочем, чему я удивляюсь? Было бы смешно ожидать чего-либо иного от порождения мрака. Понятное дело, Хареону нравится Леонора. Она ведь занимается темным колдовством и убивает людей.
– Но сейчас Леонора угрожает Инвару, поэтому я буду рад, когда ее остановят, – чуть погрустневшим голосом продолжил Хареон.
– Ты ведь с ней много общался, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я. – Она тоже готовилась к поступлению в академию и наверняка проводила много времени в библиотеке.
– Много, – не стал отпираться Хареон. – Я ведь уже сказал, что она мне нравилась. Пожалуй, даже больше, чем ты. В ней была такая железная целеустремленность, что мне оставалось лишь восхищаться. Все-таки в тебе такого нет, хотя ты тоже упрямая. Но ради достижения цели ты по головам не пойдешь. А она пошла бы не задумываясь.
– Как ты думаешь, почему она вернулась? – спросила я.
– Власть, – в голосе Хареона послышалась усмешка. – Если ты посвящаешь себя служению тьме, то именно власть становится для тебя самой вожделенной целью. Много лет назад Леонора сглупила, отказавшись от предложения Инвара. Точнее сказать, она и не могла на него ответить, потому что не преодолела бы брачный ритуал. Она сбежала, убедив себя, что и сама всего добьется. Но нет. Леонора ошибалась. Ей надлежало остаться и стать пусть не женой, но хотя бы фавориткой Инвара. Сейчас она осознала свой промах и желает исправить его.
– Но она все равно не сумеет стать супругой Инвара, – возразила я. – Брачный ритуал…
– Насколько я понял, за эти годы Леонора преуспела в чарах иллюзии, – перебил меня Хареон. – Она ведь прошла этап конкурса, связанный с камнем Богини. Точнее сказать, вряд ли именно она его прошла. Скорее, создала на редкость умелую имитацию. Или же подкупила кого-нибудь из конкурсанток и придала ей свой облик. Не суть важно. Это же возможно провернуть и на свадьбе.
Иллюзии, опять иллюзии. Честное слово, я даже немного завидую Леоноре. Мой магический дар по сравнению с ее далеко не такой зрелищный и полезный.
– И все равно не понимаю. – Я пожала плечами. – Зачем Леонора убивает конкурсанток? Неужели она думает, что тем самым завоюет сердце Инвара?
– А ты еще не поняла? – Хареон негромко хихикнул. – По-моему, ответ лежит на поверхности.
Я угрюмо вздохнула. В таком случае, я этот ответ не вижу в упор. И почему бы Хареону не помочь мне немного? Я ведь не виновата, что не такая сообразительная, как он.
– Шиара, давай рассуждать логически, – с насмешкой продолжил Хареон. – Леонора намеренно устранила лишь Мирайю, которую прежде и завлекла на конкурс. Второе убийство вышло случайным. После все покушения были направлены лишь на одну девушку, то бишь на тебя.
– И какие выводы я должна из этого сделать? – хмуро осведомилась я.
– Но это же очевидно! – воскликнул Хареон, пораженный моей недогадливостью. – Ты наверняка в курсе, какого рода отношения связывали Инвара и Мирайю. – Сделал паузу и неуверенно переспросил: – Или я сболтнул сейчас тайну? В таком случае не выдавай меня Инвару! А то он с меня шкуру спустит.
– Нет-нет, я знаю, что Мирайя была его фавориткой, – поторопилась успокоить я Хареона.
– Не просто фавориткой, – поправил меня он. – Их отношениям был не один год. И многие всерьез полагали, будто Инвар проводит отборы по традиции, но не делает выбора именно потому, что его сердце уже занято Мирайей.
– Вот как? – медленно протянула я.
Странно. Я и не думала, что Мирайя была настолько близка императору. Стоит признать, что в таком случае Инвар прекрасно владеет своими эмоциями. Потому как он не показался мне сильно расстроенным после обнаружения тела Мирайи.
– Так их связь выглядела в глазах окружающих, – продолжил в этот момент Хареон. – Пожалуй, только Эван и я знали, что в действительности их отношения были скорее приятельскими, но не любовными. Таким образом Инвар ограждал себя от чрезмерного навязчивого внимания прочих девиц, жаждущих угодить в его постель. А Мирайя получила все прочие привилегии, связанные со статусом фаворитки. Она была достаточно умна, чтобы не требовать большего и не надоедать Инвару своей компанией. – Сделал паузу и вкрадчиво поинтересовался: – Ну что, никакой догадки в голове не забрезжило?
– То есть Леонора убила Мирайю, потому что сочла ее слишком опасной, – подытожила я. – Грубо говоря, пыталась освободить сердце Инвара.
И замолчала, вспомнив недавний разговор с Эваном.
Тот уверял, будто Инвар влюбился в меня. Так это или нет – сложный вопрос. Но из всей массы конкурсанток он выделил меня. Вряд ли Леонору обманул ряженый, выступивший на церемонии открытия от лица императора. Она знала, кто на самом деле скрывается под именем Ивара. И решила, что я тоже представляю опасность для нее.
