Целительный став откатился. Сразу активировал.
По телу пошла чесотка залечивая оставшиеся раны.
Следующая зона — тупик. Но в полу — провал. Шахтный ствол.
Вниз — старые скобы. Ржавые. Но целые. Щупальце проверило прочность.
— Серьёзно? — выдохнул я. — Опять вниз?
Но вариантов нет. Надо лезть.
Рука на скобе. Щупальца — вперёд, вниз, по бокам. Контролирую всё. Если что — поймают.
Спускался медленно. Камень сырой. Иногда — капли. Иногда — что-то шевелится в щели рядом. Я не смотрю. Только слушаю.
Десять метров. Пятнадцать.
На двадцатом — пол. Плита. Ровная. Как будто кто-то подготовил. Только это «кто-то» был очень давно.
Я шагнул. Щупальца проверили потолок. Камень. Густой, давящий. Сразу чувствуется — глубже, чем раньше. Воздух другой. Глуше.
Впереди — туннель.
Низкий. Приходится идти полусогнувшись. Щупальца двигаются как пауки. Иногда скребут по стенам, по полу. Слепые, но точные.
Камень вокруг — сухой, но плотный. Глушит звук. Даже собственные шаги слышатся, будто изнутри головы. Пахнет пылью, старым деревом, заброшенностью.
Каждый шаг отдаёт в спине. Щупальца вытянуты — как щупы у насекомого. Я ими чувствую всё: щели, неровности, паутину трещин в стенах. Где-то капает вода. Где-то с потолка сыплется пыль.
Прошёл метров двадцать. Туннель вышел в старую камеру. Подпорки — деревянные. Почернели, местами потрескались. Слева — поваленная тележка. Справа — полузасыпанный проход. Прямо — глубокая тень.
Я присел, провёл щупальцем по полу. Следы. Мелкие. Двуногие. Но не человек. Слишком близко к земле. Слишком много когтей.
Щупальце в тень. Ничего. Но стенки в том месте влажные. И запах... как будто мясо упало в уголь и пролежало год.
Я обошёл по краю. Щупальца держат потолок и пространство вокруг. Не даю ни одному углу остаться без контроля.
Следующая часть тоннеля — узкая. Почти лаз. Пришлось пригнуться. Кусок рельса торчит прямо на уровне груди. Обошёл.
Щупальце остановилось.
Скрежет. Прямо передо мной. Я застыл.
Щелчок. Второй. Потом — визг.
Я не ждал. Шар — вперёд. Малой мощностью. Вспышка осветила тушу.
Слишком много лап. Пять, может шесть. Всё — суставы. Голова — плоская. Без глаз. Зато пасть — как капкан.
Она рванулась на свет. Я отступил. Щупальца сработали: один удар по шее, второй — в брюхо. Она ударила лапой — по камню, мимо. Третий тентакль — сверху, придавил к полу. Я вбил меч в бок. Почувствовал, как скрежетнул по кости.
Она дёргалась ещё секунды три. Потом затихла.
Я прошёл мимо. Не смотрел. Подобрал карту на ходу. Опять хлам.
Дальше — резкий поворот. Потолок просел. Щупальце — вперёд. Слишком тихо.
Я вошёл.
Сверху рухнуло.
Балка. Камни. Грязь.
Щупальце поймало один, второй — оттолкнул. Третий — зацепился за выступ и не дал мне упасть. Я встал. Всё тело гудит. Живой.
Но шум привлёк.
Из бокового тоннеля вышла тварь. Высокая. Почти два метра. Четыре ноги. Спина в шипах. Пасть горизонтальная, как у рыбы. Глаза — чёрные, налитые. Она медленно шла. Смотрела прямо на меня.
Я медленно поднял щупальца. Один — вперёд. Два по бокам. Один — назад, прикрыть спину.
Тварь замерла. Потом рванулась.
Я ударил сразу всеми.
Первое щупальце — в морду. Второе — в левую переднюю ногу. Третье — в брюхо. Четвёртое — в бок. Она остановилась. Зашипела. Я бросился вперёд, мечом — по шее. Удар. Не прошёл. Кость. Второй удар — в подмышку. Мягко. Вошло.
Тварь закрутилась. Щупальца удерживают её, как канаты. Я давлю. Сжимаю. Она вскрикивает. Падает.
Я выдернул меч. Два удара — в череп. Один — в глаз. Всё. Тишина.
Впереди — ещё одна шахта. Глубже. С ржавой лестницей.
— Сколько вас тут ещё... — прошептал я.
Подошёл и посмотрел. Туннель опять ведёт вниз.
– Блядь. Опять в низ... – Вздохнул я. – Ну вот и привет путешествие к центру земли. Правда что-то без алмазов в шахтах и без сказочных светящихся птичек.
Ещё раз вздохнул и полез вниз.
Металл под руками — скользкий. Ржавый. Лестница дрожит под каждым движением. Где-то срывается кусок окалины, падает вниз. Эхо — долгое. Значит, глубоко.
Щупальца касаются стен, потолка, скоб. В случае падения — поймают. Я знаю. Проверено.
Спустился. Пол — каменный, потрескавшийся. Пахнет старой смазкой и металлом. Под ногами — пыль. Много. Слой. Ничего не трогали лет десять минимум.
Прошёл вперёд. Метров пять. Поворот. Дальше — деревянная перегородка. Старая. Покосившаяся. В ней дверь.
Я толкнул
Она скрипнула, открылась. За ней — помещение.
Небольшое. Квадратное. С потолка свисают кабели. На стенах — остовы шкафов. Пара шкафчиков упала. Столик в углу. Две лавки. Похоже на старую комнату отдыха. Здесь когда-то ждали пересменку. Может, даже жрали.
Я вошёл. Щупальца — вперёд. Чисто.
Закрыл дверь за собой. Присел на лавку. Скрипнула. Но выдержала.
Я облокотился на стену. Выдохнул. Щупальца развесились вокруг. Один — у двери. Другой — держит потолок. Два — вдоль пола.
— Хоть где-то не в крови, — пробормотал я.
Достал воду. Глотнул. Пахнет металлом. Тёплая. Но пить можно.
Потом — паёк. Батончик. Жую медленно. Каждый кусок — как гвоздь. Но идёт.
Щупальца двигаются, но спокойно. Они тоже отдыхают.
Я вытянул ноги. Смотрю на дверь.
