Среди охотников за спутниками пролетела сенсационная новость – на орбите появился новый объект, похожий на человека, раскинувшего руки. Его тоже занесли в реестр. Некоторые видели в нем инопланетянина, другим он напоминал закопченный обломок корабля в форме буквы Х. Он двигался по странной вытянутой эллиптической орбите. Объект был очень тусклым, почти черным, в лучах Солнца светилось только место, названное “лицом” обломка. Заметно оживились уфологи, у объекта появились поклонники, по интернету распространялись мемы с его участием. Его назвали Х-МЭН и придумали легенду, согласно которой это строитель в черном комбинезоне, улетевший в космос на взорвавшемся баллоне с кислородом. Шутка удалась, и многие предприятия по всему миру проверили, все ли в порядке у них с баллонами и не пропал ли какой-нибудь работник. Пропавших насчитали 56 человек в разных странах. Ученые же считали, что если бы это был человек, то имел бы скафандр с характерными чертами и далеко не черного цвета. К тому же, никто из команд астронавтов не пропадал, отлучившись ненадолго от станции.
Дэниел пробыл в Австралии еще полтора года, устроившись на работу в комплекс дальней космической связи в Канберре. Работа мечты для ученого – красивейшее место на краю заповедника Тидбинбилла, вдали от шумной цивилизации, в окружении гор, поросших лесом. Здесь особый воздух. Воздух свободы. Антенный комплекс был в распоряжении Дэниела. Он знал расписание его работы и мог использовать в небольших перерывах для связи с "Вегой", которая в то время вращалась вокруг Цереры.
Австралийским летом 2017 года Дэниел отправился на заброшенный остров Маккуори, затерявшийся в полутора тысячах километрах от Тасмании. Он арендовал французскую парусную яхту "Бенету Океанис” и следующие две недели боролся с волнами и ветром, пока не достиг Маккуори. Это остров, напоминающий сосиску длиной 30 километров. Бросив якорь в бухте на юге острова, он погрузил провиант в надувную лодку и высадился на берег, кишащий пингвинами. На всем острове не было жителей, лишь несколько человек время от времени находились на небольшой базе Маккуори-Айленд в северной части острова.
У Дэниела было несколько дней в запасе, и он решил провести их на твердой земле, живя в палатке, а не болтаясь на волнах вместе с парусником. Наконец в назначенное время Дэниел собрал палатку, перевез вещи обратно на арендованную яхту, вышел из бухты и остановился у ее входа. Так он дождался ночи. Он стоял у мачты на носу судна, всматриваясь в даль. Ветер обдувал его, неся с собой запахи океана и других континентов. Все в океане, или почти все, зависит от погоды. Эта ночь получилась очень ясная. Переливы звездной пыли над головой выглядели, словно они совсем близко, а свет неполной Луны распространялся до самого горизонта.
Наконец он заметил до боли знакомый серебристый силуэт, спускающийся с неба по наклонной траектории. Сначала это было похоже на видение, дымку, мираж, игру сознания, но постепенно силуэт приобретал очертания. Он двигался грациозно, неспешно и уверенно. В нужном месте он совершил касание воды, а затем плюхнулся на нее всем своим весом. Проплыв несколько сот метров по инерции, силуэт замер в полутора километрах от берега. Это была "Вега". Неземная, великолепно сложенная, манящая и строптивая.
Дэниел включил прожекторы на "Бенету", чтобы осветить путь, и на надувной лодке отправился к "Веге". Вскоре он ступил на нее, взявшись за поручни, так же, как и в старые добрые времена. Знакомый звук металлических ступеней и площадок. От нее словно исходило дыхание космоса. Легкое спокойное дыхание. Он осмотрел изуродованную дверь. Замок и шарниры оказались испорчены. Дэниел достал инструмент, просверлил два отверстия в нужных местах, вставил отвертки и провернул запоры. Снял дверь и закрепил на площадке. Затем открыл вторую шлюзовую дверь и зашел внутрь. Здесь все работало, как и прежде. Родной шум, привычная обстановка, ничего не поменялось. Даже показалось, что внутри снова появился запах отца.
На панели приборов все так же стоял пустой контейнер для праха, обернутый в золотистую термоизоляцию. Дэниел включил огни. Прожектора осветили бухту, волны и арендованную яхту. Он подогнал "Вегу" ближе к "Бенету", скинул два троса и взял ее на буксир. Перетащил канистры с топливом, проверил сцепку и, не дожидаясь утра, отправился в путь. Спустя всего несколько минут пути он доверил управление автопилоту, а сам откинулся в кресле и задремал под монотонный шум.
Через месяц охотники за спутниками потеряли из виду странный объект в виде буквы Х. Примерно в это же время на старом ранчо, принадлежащем матери Дерика Рингера в Алабаме, среди памятных плит небольшого семейного кладбища появилась свежая могила. На плите было вырезано имя Дерика Рингера.
