Наш отряд вышел к лестничному пролету, освещенному тусклыми лучами солнца. Сейчас мы находились под желобом коллектора и могли очень просто подняться вверх по ржавым ступеням, поднять люк – и вуаля, мы на свободе. Такой вариант был куда проще, чем тот путь, что мы проделали. Мне досталась должность испытателя-каскадера, потому как местами сломанные ступени создавали чувство того, что ты идешь по тонкому канату. Если погнившие балки не выдержат, падать будет больно, а открытые переломы в Зоне приравниваются к смерти. Более чем уверен, что от идущих со мной сталкеров можно дождаться разве что пули в лоб при таком случае. Крепления металлических ступенек предательски скрипели, не хотелось потревожить лейтенанта, он наверняка еще под землей, а эхо тут ой какое громкое. Поверхность была близко, в нос ударил “уличный” запах, осталось только подняться по еще одной прогнившей насквозь тонкой лестнице к открытому люку. Делов-то. Под ногами на сетчатой платформе лежали монолитные куски бетона – части того самого желоба над нашими головами. И снова мне пришлось испытывать на прочность металлическую лестницу. Перчатки выпачкались ржавчиной, не знаю, что привело к такому столь стремительному старению материала. Быть может, сказались неблагоприятные условия Зоны… И зачем вообще мне это нужно знать, тем не менее, когда лезешь по лестнице, которая может вот-вот рассыпаться, других мыслей не появляется. Странные мысли исчезли, только когда я сделал глоток “свежего” воздуха. Окружение Зоны ничуть не изменилось: тоскливый осенний пейзаж – посеревшие деревья с остатками буро-желтых листьев, грязная коричневая трава вокруг и обросший сорняком научно-исследовательский институт впереди. Несмотря на свое название, территория больше напоминает военный объект. Тут и там располагались казармы, в некоторых местах стояла разбитая военная техника, упавший военный вертолет и перевернутая патрульная “Нива” у входа в комплекс дополняли пейзаж. В центре казарм возвышалось пятиэтажное здание – нечто вроде штаба у “долговцев”, по периметру расположились небольшие деревянные вышки. Тамошний дозор меня не порадовал, не знаю, был ли это злой рок, но одна из вышек стояла аккурат перед желобом, то есть перед нами. Я попросил у Демона бинокль. Картинка в окуляре “обрадовала” меня еще больше. В утробе вышки стоял обычный военнослужащий, мало того, он глядел в нашу сторону. Как раз от вот таких “обычных” вояк у нас, сталкеров, возникает бо-ольшой геморрой. Даже если мне каким-то чудом удастся его подстрелить, поднимется тревога и на Агропроме, по крайней мере, будет неспокойно несколько дней, а если они еще устроят погоню на вертушках, так вообще будет жизнь-малина.
- Чего стоим? – нетерпеливо спросил Чабай. – Мне, знаешь ли, не очень приятно здесь висеть!
- На территории института находятся военные. – чрезвычайно спокойно доложил я, скорее своему отряду, чем неумолкающему напарнику.
- И какое нам дело до них? – продолжал сотрясать воздух Чаба.
- Один стоит на вышке перед нами, с такой позиции он нас легко перещелкает, а мы его нет. Конечно, если хочешь попробовать – дерзни, я уступлю место. – раздраженно произнес я.
- Сразу нельзя было сказать? Обязательно тянуть до последнего?
- Помалкивай – это единственное, чего от тебя требуют.
Я снова прилип глазами к биноклю. Теперь армеец поднес рацию к губам и что-то приговаривал, смотря, кажется, прямо мне в глаза. Боец выслушал, кивнул, отправил рацию в карман и вскинул модернизированный “Абакан”.
- Черт! – только успел крикнуть я и пригнул голову.
Пули выбивали куски щебня из котельной трубы мне на голову, одна из них звонко срикошетила от приподнятой крышки люка. Я высунулся и дал очередь в ответ.
- Что там происходит?! – рявкнул Демон.
- Салабон нас заметил. Придется снимать, но у того урода оптика, высунуться, не то что прицелиться не даст. Есть варианты?
- Твоя “Золотая Рыбка”! – вдруг вскрикнул Чабай.
- Что с ней? – не понял я.
- Слышал о сборках артефактов? Говорят, если соединить определенные виды правильно, то между ними начнется взаимодействие, которое может привести даже к ядерной реакции.
- Что?! Ты хочешь третью мировую устроить?! Идеи получше есть?
- Я пытаюсь ее донести, только ты не даешь! Само собой, такой сильной реакции я не видел, зато приходилось наблюдать более слабую, для нее как раз нужны “Золотая Рыбка” и “Слезы”. Дай мне свой контейнер.
Я скинул с плеча прямоугольную коробку и сбросил Чабе, тот ловко поймал посылку. После недолгих манипуляций Чаба передал открытый контейнер обратно. На дне лежал гибрид двух артефактов – некогда синий предмет в форме капли буквально смешался с “Рыбкой”, два цвета, золотой и синий растворялись друг в друге.
- Кидай быстрее, иначе нас поджаришь!!! – воскликнул Чаба.
Размахнувшись, я метнул сборку в сторону дозорной вышки. “Кустарная граната”, не долетев до цели, взорвалась в воздухе и, словно напалм, охватила огнем вышку. Решив не наслаждаться ярким голубым пламенем, я, как ужаленный, выскочил из люка. Отряд также не медлил.
