В небе мелькнуло несколько теней, и тут же оттуда посыпался разрушительный огненный дождь. Неистовый пламенный ураган поглощал в себя всех, кто не успел отскочить в безопасную зону. В воздух поднялась стена, созданная жёлтыми языками пламени и черным дымом. Никому не удалось выжить.
Земля пылала, и движения в том месте не было. Теперь все зависело от нас.
— Пошли! — скомандовал я и бросился к воротам.
На пути ко мне присоединились остатки группы, и мы вместе вбежали на охваченную огнем землю. Небольшая часть пути была затянута густым дымом, я то и дело спотыкался о лежавшие под ногами не видимые из-за задымления тела. А вот и одна распахнутая створка ворот. За ними уже не так чадило, и я смог на секунду осмотреться.
Я остановился прямо напротив колонны разбитой бронетехники, оставленной ещё после штурма ЧАЭС. Справа, буквально рукой подать, возвышался саркофаг четвертого энергоблока. Никогда не думал, что окажусь так близко к станции. И ведь ничего такого здесь не было: ни клондайка артефактов, ни Хозяев Зоны — только куча «монолитовцев» и выжженная серая земля. Как и внутри, под саркофагом, наверняка нет пресловутого Исполнителя Желаний. Хотя что-то же сектанты охраняют таким скопом, быть может, и не все сталкерские легенды выдумка. Тем не менее, я стоял там, возле ЧАЭС — в месте, к которому мало кто пробирается и почти никто не возвращается. Столь долгий путь привел меня именно в сердце Зоны, и я не знал, радоваться этому или проклинать тот день, когда я решился стать на эту дорогу. Именно тот день в подлеске, близ центрального комплекса Агропрома, где я держал на мушке хилого одноногого парня, который вскоре посредством одного артефакта втянул меня в поиски своего крылатого друга. Какое совпадение: тот артефакт оказался мне нужным, и я легко согласился, хотя мог пристрелить Иккинга на месте. Судьба? Мне было предписано судьбой летать на драконах и созерцать угрюмые серые контуры саркофага, попутно подыхая от облучения и неизвестной болезни? Сомневаюсь…
Я засмотрелся на легендарную ЧАЭС, даже не заметив приблизившихся товарищей.
— Крыс, что дальше? — спросил Химик.
— А, да… — Я достал рацию. — Иккинг, спускайся!
Вскоре вся группа собралась. Военные потихоньку начали появляться из-за ворот. На них было страшно смотреть: все в грязи, обмотанные бинтами, контуженные, лица были залиты кровью — они уже слабо походили на тот слаженный взвод, с которым мы входили на территорию станции. Много они уже не навоюют.
«Монолит» на время утихомирился. Может, зализывал раны, возможно, занимал удобные позиции чтобы перещелкать нас за несколько секунд. В любом случае у обеих сторон сейчас выдалась короткая передышка.
Пользуясь моментом затишья, я собрал группу возле себя.
— Иккинг, — начал я. — Вот и настал тот момент, когда у тебя есть вполне реальная возможность вернуться домой. Смотри сам, если из ваших еще кто-то в Зоне остался — скорее всего, назад они уже не вернутся. У вас шанс один на миллион. Все твои с тобой?
Иккинг окинул взглядом свой небольшой отряд и утвердительно кивнул.
— Драконы… Их здесь ещё много осталось… — сказал он.
— Не так уж и много. Половина уже мертва. Не обессудь, а гоняться по всей Зоне ещё и за драконами мне не с руки, понимаешь?
— Да…
— Все готовы?
— Готовы… — ответил за всех Иккинг.
— Выше нос! Не на каторгу, небось, идёшь… Химик, пора!
Сталкер с готовностью протянул мне пробойник.
— Мы же с вами пойти не сможем. Для нас главное — знать, как будет работать, по сути, межвременной портал, заодно, может, и узнаем причины появления пробоя. Возможно, даже сумеем залатать дыру, чтобы всякий экзотические существа не шлялись. Сначала драконы, а потом что? Орки?.. — объяснял Химик. — Снизу мы вас будем прикрывать, сколько сможем, а потом уйдем. Может, ещё и свидимся, сталкер…
Я принял прибор в руки и осторожно установил артефакт в пазы, зафиксировал и протянул Иккингу.
— Особо не подставляйся — пробойник у тебя. Подлетишь к трубе и активируешь, когда будешь готов.
— А как же…
— Я пойду пешком, отвлеку на себя гавриков на крышах. Рыбьеног, ты с Иккингом — будешь его глазами, пока он над прибором колдовать примется. Ну все, на взлёт!
Драконы удалились в небо, оставив меня наедине со сталкерами.
— Ну что, мужики, — поговорил я, — я так понял, здесь наши пути расходятся. Что ж, все равно спасибо вам за помощь. Без вас даже не знаю, где бы я этот пробойник искал…
— Да такой мог бы тебе хоть Доктор подкинуть! — хмыкнул Химик. — Тут в другом дело, пузырь, который мы только что открыли, не похож ни на один из изведанных нами или даже Картографом. Да, в некоторых время отличалось от нашего, где-то даже третья мировая прошла и люди чуть ли не в дикарей, живущих на деревьях, превратились. Но тут мы имеем дело не просто с временным порталом, а с целым тоннелем в другой мир! Так что можно смело сказать, что этот поход был взаимовыгодным: у вас своя заинтересованность, у нас — своя. А вот как мы изучать феномен этот будем — это уже не твоя головная боль, тебе нужно доставить пришлых домой.
