Однако отточенным рефлексам было всё равно, что там твердит испуганный рассудок. Тело мгновенно перекрутилось в воздухе, чтобы упасть на ноги, а не на спину.
Глухой удар отозвался тупой болью в правой стопе!
Автолик сразу же подскочил, проверяя целы ли кости. О, хвала небесам, спасибо древним архитекторам, построившим выпирающие стенные галереи! Автолик пролетел всего десять локтей, удачно упал и мог дальше благодарить Всевышнего за сопутствующую ему удачу.
Закинув лук за спину, вольный стрелок бросился на шершавую стену, цепко хватаясь пальцами. Успеть, успеть! Убить призрачную гадину, пока она не истребила всех побратимов!
Легко сказать. Но как попасть обычной стрелой в дракона-призрака? Он дух, и нет в мире оружия, способного поразить бестелесного монстра…
«Нет, нет и нет, быть такого не может! Не может дух изрыгать огонь и холод! Наслать вихрь страха – ещё возможно, но не магическое пламя!»
Ухватившись за край, Автолик подтянулся и взобрался между двух зубцов, откуда упал минутой раньше.
Над Аргосом по-прежнему шёл бой. Теперь крылатые змеи не затягивали с атакой, не ныряли в тучи и не выныривали из них. У них появилось много лёгкой добычи. Вольные стрелки яростно палили в проплывающего дракона-призрака, без толку переводя стрелы, а тот горделиво парил, отвлекая на себя их внимание. Автолик увидел, как он снизился до минимальной высоты в три человеческих роста, окатив кого-то потоком ледяного огня. Обречённый лучник с криком выпустил стрелу в пасть монстру, уверенный, что унесёт в могилу и своего убийцу. Но стрела свободно пролетела сквозь призрачное тело, уносясь в черноту ночи.
Автолик вгляделся в силуэт воспарившего ввысь дракона-призрака. Летел он медленно, едва-едва, и всё же поразительно опережал всех своих быстрокрылых сородичей.
Такого не может быть!
«Нет, всё-таки может. Это время, – промелькнула ослепительная догадка. – Стихия времени – могущественнейшая из стихий, ибо никто и ничто не может тягаться с властью времени. Даже бессмертные. Время всё поглощает, всё растворяет. Если найдётся в мире сущность, способная поставить время себе на службу… Впрочем нет, не найдётся. Время никому не подвластно. Но его можно чуть-чуть перехитрить…»
Вольного стрелка осенило. Никакой это не призрак! Поганый дракон обманывает не время, а людей! Посылает впереди себя свой иллюзорный образ, а уверенность его жертв в том, что они видят настоящего дракона, придаёт ему силы. Причём настолько, что позволяет ему изрыгать огонь из пасти своего иллюзорного двойника.
«Дракон не преступает законы времени! – Автолик на какое-то время поражённо замер. – Это делаем мы сами. Привыкшие терзать себя мнимыми угрозами, страдать от предчувствия беды, когда сама беда ещё очень-очень далеко…»
…Автолик кувыркнулся, откатившись в сторону, и, лёжа на спине, натянул тетиву и выстрелил, ранив в основание крыла покусившегося на него змея. Теперь по сравнению с предводителем-драконом эти крылатые убийцы казались не страшнее обычных сторожевых горгулий.
Тут он заметил, что на крышу Аргоса выбегают воины в тёмно-синих мантиях, вооружённые тяжёлыми арбалетами. Кажется, проснулась гвардия Дарвуса. Слабая поддержка, но хоть что-то.
– Иолас, Клеант, вы ещё живы, отзовитесь! – прокричал Автолик.
Но попробуй найди кого-нибудь в ночном хаосе криков, воплей, треска огня и свиста десятков крылатых ящеров. Иные из стрелков кричали от этого шума, чтобы не сойти с ума. Раздался страшный грохот – рухнула одна из боковых башен, в которой перегорели балки. Пожар за пожаром вспыхивали в смотровых и центральных башнях, в чердаках и в подчердачных помещениях. Стоял страшный запах горелой плоти и серы, кругом всё пылало и трещало.
Бой затянулся. Змеи неистовствовали. Их огненные залпы становились всё слабее, видно, магия их была не беспредельной. От ярости они пускали в ход когти и челюсти, набрасываясь и вжимая несчастную жертву в камень и черепицу. На таких с гиканьем кидались королевские стражники с алебардами, наконец-то получившие возможность вступить в бой. И только незримый сигнал вожака принуждал разъярённых змеев взмывать в воздух.
– Сю-у-да! На по-о-мощь! – орали раненые и просто ошалевшие от ужаса люди.
Магия страха вожака-дракона казалась неистощимой. Неважно сколько воинов ещё поднимется наверх – налётчики непобедимы, пока ими управляет этот монстр.
Автолик опустил лук. И неспешно побрёл вдоль пылающей надстройки, выбирая подходящее место.
«Успокойся. Не гляди вверх, не задирай голову».
Рядом рухнула огненная капля, обрызгав и пропалив плащ.
«Не суетись. Не пытайся выжить. Войди в покой. Отключи все боевые чувства. Забудь, что ты на поле боя».
Над ним разворачивался дракон-призрак, заприметив главного противника, а вольный стрелок в это время вспоминал историю, рассказанную ему отшельником Эфаем в Фаране.
