— Изучив материалы проекта, Шаб сказал, что «Нейтрино» не смог бы уничтожить саму Звезду. Древних — да. Проклятую Звезду — нет. А именно она источник интересующей меня энергии Ша. Что же касается Древних, то мне на них, в отличие от Шаба, плевать. Даже больше: без них станет спокойнее… — Авадонна выдержал короткую паузу. — Мы с вами ситуационные союзники, Машина, поэтому скажите: что вам нужно?
— Стартовый ключ, — тут же ответил Ермолай.
И по его тону Таврин понял, что Покрышкин жадно ждал этого вопроса и теперь с ещё большей жадностью ждёт ответа.
— Он у меня, — после короткой паузы подтвердил Авадонна.
— Могу я узнать, каким образом ключ оказался у вас? — с почтительностью, которую Николай никак не ожидал услышать, спросил Машина.
— Скажем так: я стал наследником Шаба и заполучил почти все его сокровища. Пришлось, конечно, поделиться с баалами, но Стартовый ключ я оставил себе.
— Вы убили Шаба?
— Ключ у меня.
— Ваша цена?
— Прототип.
Теперь паузу взял Ермолай. Откинулся на спинку кресла и задумался, невидяще глядя на Таврина. Похоже, он ожидал другого ответа.
— Что скажете? — поторопил Машину собеседник примерно через полминуты.
— Вы дадите слово, что это будет честная сделка? — медленно спросил Покрышкин.
— Нам нечего делить, Машина. И я не буду плакать, если Древние исчезнут, — Авадонна хмыкнул. — Вы ведь этого хотите?
— Нам много говорили о важности миссии, — серьёзно ответил рыжий толстяк. — Я — последний офицер «Нейтрино», я принял на себя обязанности капитана и должен сделать всё, чтобы исполнить приказ. А приказ был получен: после того как Барадьер сбежал, я вскрыл сейф капитана и прочитал содержимое пакета.
— Вы не имели права так поступать, — грустно произнёс Авадонна.
— Я обязан был так поступить, — с твёрдой убеждённостью ответил Машина и повторил: — Я — последний офицер «Нейтрино». Оказавшись в тех обстоятельствах, я был обязан вскрыть пакет и действовать согласно полученному приказу.
И Николай вдруг представил Ермолая. Моложе, чем сейчас. Возможно, в крови. Возможно, в военной форме. Вот он перешагивает через трупы друзей и врагов, вскрывает сейф и читает сухие строчки приказа. Последний смертник с корабля «Нейтрино»… О чём он думал в тот миг? Почему не сбежал?
И Таврин вспомнил, с какой грустью Покрышкин сказал, что два милиционера остались неотомщёнными…
На этот раз долго молчал Авадонна — почти минуту, после чего с уважением произнёс:
— Старые принципалы умели мотивировать сотрудников.
Но с уважением не к неведомым Николаю принципалам, а к сидящему в кресле толстяку.
— Я благодарен за то, что вы прислали Барадьера, — с достоинством проговорил Ермолай.
— Я знал, что вы оцените, — с прежним уважением отозвался Авадонна. — Теперь к делу: где и когда?
— Вы должны сказать Барадьеру то, что собирались сказать, — ответил Покрышкин. — Если ему удастся довести до конца старое дело, он обязательно отыщет Прототип, даю слово. Если же его постигнет неудача…
— Приедет курьер, и вы совершите обмен.
— Да, Авадонна.
— Увидимся, Машина.
Связь прервалась.
— Что всё это значит? — выдохнул Таврин.
— Ты всё слышал, — отрывисто бросил Покрышкин.
— Но ничего не понял.
Действия Ермолая стали энергичными, но не суетливыми. Он включил монитор компьютера, и Таврин увидел на нём картинки с видеокамер и какие-то числовые показания. Затем Покрышкин поправил гарнитуру в левом ухе, взял в руки пульт, похожий на систему управления умным домом, и произнёс:
— У нас мало времени, так что спрашивай важное.
— Что такое Проклятая Звезда?
— Ад. Всё плохое, что есть во Вселенной, идёт оттуда — злая энергия Ша. И Древние тоже… Проклятая Звезда — обитель Древних. Мы надеялись уничтожить ад, но, как ты только что слышал, могли прикончить лишь его обитателей.
— Зачем?
— Что значит «зачем»?
И Таврин понял, какую глупость сморозил.
Но извиниться или спросить о чём-то ещё не успел: в следующий миг компьютер подал первый звуковой сигнал, и Николай увидел движущихся к гаражам боевиков, одетых в одинаковые чёрные комбинезоны и похожих на персонажей приключенческого фильма. Как Машина и предполагал, их было пятнадцать.
— В шкафу есть дробовик! Умеешь пользоваться?
— Примерно…
— Он заряжен. Передёргиваешь и стреляешь. Не сложнее релятивистской механики.
Таврин взял оружие и, действительно, почувствовал себя спокойнее. Но потом подумал, что противостоять ему будут хорошо подготовленные наёмники, и уныло спросил:
— Зачем дробовик? Ты не уверен, что справишься?
— На всякий случай.
Потому что пока Машина справлялся.
