1
Чёрный внедорожник припарковался на подъездной дорожке к кирпичному коттеджу с вальмовой крышей, покрытой бордовой черепицей. Деннис Остер заглушил двигатель и посмотрел на полусонного Аарона. Веки слипались, разум затихал. Но он не позволял себе предаться сонному блаженству. Доверять людям можно, но всегда нужно быть готовым к предательству и обману.
Деннис Остер вылез из машины и направился к входной двери с ключами. Аарон пролез между спинками сидений и потрепал Сэма за плечо. Тот встрепенулся и толкнул локтём Еву. Они пошли к дому. Не считая тиканья остывающего мотора, стояла тишина. Новый знакомый закончил возиться с замком, повернул ручку и пригласил гостей внутрь. Раздался щелчок выключателя. Гостинная залилась светом. Помещение визуально представляло зону отдыха, отделённую от кухни стеной со стеллажи с книгами. В главной комнате располагались пару комодов с выдвижными ящиками, роскошный бежевый диван с трями декоративным подушками, два кресла, журнальный столик со стеклянной столешницей и камин из белого кирпича.
Деннис разжёг огонь и отошёл на кухню. Сэм и Ева повалились на диван, испачкав обивку пылью, которая сыпалась с них, как с древних ваз на раскопках. Аарон испытал прилив бодрости и устроился в кресле. Деннис вернулся с тарелкой. На ней лежали бутерброды с мясной нарезкой. Под мышками он держал бутылки с водой. Раздал еду и занял второе кресло.
— Вам бы не помешало поспать, — сказал он.
— Сначала я должен услышать ответы.
— Ладно, — выдохнул Деннис. — Начну из далека. Двадцать пять лет назад мы вместе с Лиет, твоей родной матерью, и командой работали на проектом «Прыжок».
— Пространственный мост? — уточнил Аарон.
— Да, устройство, которые бы позволило создавать стабильные сингулярности, используя энергию кристалла. Конечно, мы столкнулись с техническими трудностями. У нас не было понимания, как работает камень рун, откуда черпает энергию, как передаёт. Абсолютно ничего. Задача оказалась невыполнимой не только с практической точки зрения, но и с теоретической.
— Но всё таки вам удалось найти решение.
— Удалось, — Деннис бросил Аарону тонкую книжку в чёрной кожаной обложке объёмом не больше двадцати страниц. — Знакомо?
— Древняя руническая письменность, — открыв первую страницу, ответил он.
— Правильно, но не просто письменность. В каждый символ заложена некая сила. Лиет потратила несколько лет на изучение и расшифровку. У неё всё получилось. Она создала сложную систему, похожую на программный код. И дала инженерам технические указания по строительству.
— Но как? — удивился Аарон.
— Я не знаю. Никто не знает. Лиет не раскрыла тайну. За годы работы она сильно изменилась, отдалилась от людей, могла вспылить из-за любой мелочи. Порой не возвращалась домой и бродила ночами по улицам. Уильям сходил с ума, переживая отстранённость любимой жены, — он сделал паузы, чтобы попить.
У него пересохло в горле. Деннис переживал, возвращаться в прошлое всегда трудно.
— Что-то всё таки вы выяснили?
— Взгляни на книжку. Старая потрёпанная обложка, пожелтевшие листы и идеально выведенные символы.
— И правда, ни одного подтёка чернил. Или чем там они написаны, — Аарон внимательно перелистывал страницы.
— Они ничем не написаны, — загадочно сказал Деннис.
— В каком смысле?
— Их нету, никаких чернил, красок или чего-либо другого, как и всего остального. Книги буквально не существует.
— Но ведь вот она. Прямо в руках Аарона, — подключился Сэм.
— И да, и нет. Она воспринимается всеми человеческими чувствами. Зрением, осязанием, слухом, обонянием и даже вкусом, если вам будет угодно, — он закашлял, прикрываясь платком. — На этом её материальные свойства заканчиваются. Аарон, брось книгу в огонь, — он указал пальцем на топку камина.
Аарон немного поколебался, но выполнил просьбу. Листы развёрнутой книги вспыхнули, языки пламени овладели пергаментом. Она горела, но не сгорала. Не чернела, не превращалась в серый рассыпчатый пепел. Слово огонь проходил насквозь. Деннис залил топку водой из бутылки, достал сухую книгу и передал Аарону, чтобы он удостоверился лично.
— Чудеса! — восхитился Аарон.
— Несомненно, — согласился Деннис. — Но у меня от неё холодок по коже, мне страшно спать, если она лежит рядом. Каждую ночь мучают кошмары. Боюсь, что однажды проснусь, а книга отрастит зубы и сожрёт меня.
— Где вы её нашли? — спросила Ева.
— Книгу никто и никогда не находил. Она всегда была здесь. Мы не задумывались об этом, а если пытались, то почти сразу забывали о данном факте, — Деннис выглядел рассеяно.
— Как вам удаётся помнить? — спросил Аарон.
— С трудом, — морщинистый лоб нахмурился.
