Они сделали крюк и добрались до центра примерно в 18:00. По пути им встретилась длинная колонна людей. Аарон и Сэм сильно удивились новостям о введении военного положения и эвакуации населения. Разве такой порядок действий предусмотрен на случай стихийного бедствия? Никто и ничего объяснить не смог. На все уговоры присоединиться к эвакуационному отряду и покинуть город Аарон ответил отказом.
До цитадели оставалось полтора километра. Экипированные военные патрулировали район с плазматическими бластерами в полной боевой готовности. Лицо скрывалось за непроницаемым стеклом, но их движения выдавали озадаченность перед поставленной задачей. Зачем оружие, если нет врагов? Не объявил ли герцог войну земле? Это всё равно, что зайти в море и рассекать крутые волны блестящим клинком в надежде победить бога воды. Почти все солдаты знали в лицо сына Уильяма, поэтому Аарон и Сэм беспрепятственно двигались вдоль полуразрушенных зданий. Солдаты отвечали на приветствия короткими кивками, но на вопросы не отвечали.
6
Земля под ногами в очередной раз задрожала. Никаких толчков и разрушений. Медленная нарастающая пульсация. Они настороженно остановились в ожидании. Ноги почувствовали странную лёгкость. Твёрдые осколки бетонных стен незаметно отрывались от земли и начинали закручиваться вокруг своей оси. Аарон толкнул друга в плечо и указал на бутылку. Сэм поднял руку и открутил крышку. Вода поползла вверх против силы гравитационного притяжения.
– Что за хрень? Это не похоже на землетрясение, – сказал Сэм.
– Совсем не...
Раздался визжащий механический гул, похожий на звук протекания электрического тока. По небу пронеслась вспышка фиолетовой энергии, а затем произошёл самый мощный толчок, который обрушил несколько зданий.
Аарон взглянул наверх и не поверил своим глазам. Небо покрылось тёмными пульсирующими пятнами с проступающими фиолетово-лиловыми венами. Из порталов выскочил рой странных существ верхом на глайдерах. Из далека было трудно рассмотреть, как они выглядят. Ясно одно. Это вторжение. Противовоздушная оборона вела огонь по точкам входа, пытаясь сдержать врага на подходе. Ничего не помогало. Они продолжали прибывать.
– Боже мой! – громко воскликнул Сэм.
Испуганный Аарон побежал к цитадели. Сэм растерянно застыл на месте, пребывая в необъяснимом шоке. Аарон попал в вестибюль. Лампочки зловеще мерцали. По стенам расползлись ветвеобразные трещины. Снаружи доносились свистящие звуки выстрелов.
Он пролетел сквозь неработающий турникет и повернул направо. Было подозрительно тихо, даже пугающе. От любого шума по спине пробегали мурашки, а ноги невольно вздрагивали. Он боялся столкнуться с потусторонними гостями. Необъяснимое нападение извне наводило ужас. Мысли, перепутанные с эмоциями, не позволяли трезво оценить ситуацию. Оставалось только бежать.
Аарон бесцеремонно ввалился в лабораторию. Люди в белых халатах не обратили на него никакого внимания. Почти все сидели за рабочими компьютерами. Несколько людей лежали без сознания рядом с кофейным столиком. Тут же Александр Валум перебирал аптечку.
– Доктор Валум, вы не видел моего отца? – спросил Аарон, положа руку ему на плечо.
– Да, да, видел! Привет, Аарон. Я его встретил у лестничного прохода. Должно быть, он поднялся в зал заседаний, – с тревогой в голосе ответил Александр.
– Спасибо!
Он развернулся и побежал к лестнице. Доктор что-то пытался ему сказать, но в суматохе Аарон не расслышал ни слова. Поднимаясь по ступенькам, он почувствовал на лице дыхание прохладного вечернего ветра. На верхних этажах не работал свет, оборванные электрические провода искрились и издавали едва слышное шипение. С потрескавшихся стен осыпалась штукатурка. Самые широкие и глубокие трещины напоминали каньоны с отвесными склонами.
7
Аарон ворвался в зал заседаний. Сквозняк ударил в лицо, снаружи слышались громкие крики людей и беспрерывные выстрелы из бластеров и турелей. Часть северной стены зала обрушилась и повалила одну из четырёх массивных колонн. Под ней обездвижено лежал Уильям. По уголкам губ изо рта текла кровь. Он моргал, но после каждого хлопка веки становились тяжелее. Сын бросился к нему и нежно обнял лицо.
– Нет, нет, нет! Отец, нет! Пожалуйста, не надо. Не оставляй меня, пожалуйста, только не это, – молил Аарон со слезами на глазах.
Уильям молчал. Дыхание замедлялось. Последняя искра жизнь медленно угасала в магическом свете аметистовых глаз. Из последних сил он протянул камень рун Аарону. Он молча принял его и крепко сжал, испуганно посмотрев на отца. Огонь потух, глаза медленно смыкались.
– Я люблю тебя, Аарон, – шёпотом произнёс Уильям.
На лице застыла безжизненная гримаса. Плоть обмякла, сердце больше не качало кровь по сосудам, а неуловимые нейроны прекратили движение. Он умер.
