Алый, словно капля крови.
Клис сделал шаг назад.
– Я… он…
Винс кивнул ему.
– Отойди еще на пару шагов. Тебе этого трогать не надо!
Клис и не собирался. Его от одного вида камня скручивало, а уж что будет от прикосновения? Проверять не хотелось, в его жизни и так хватает боли. Клис был уверен, что через сутки или двое он точно свалится с приступом. Будет скручиваться в комок, скулить и выть. После всего, что он тут почувствовал… бррррр!
Винс наклонился и подхватил камень из сундука. И накинул цепочку себе на шею, чтобы не потерять.
Проблеснуло яркой алой вспышкой. Такой неожиданной в полумраке, что Клис зажмурился. По его чувствительным глазам как лопатой ударило.
Когда же он открыл их…
– Ой, мама…
Посреди комнаты стояло крупное животное. Пятнистое, с гребнем и очень гадкого вида. Он такое и не видел никогда в своей жизни. А потом оно молча прыгнуло вперед[28].
Клис погиб первым. Вслед за ним гиена напала на других измененных. А потом, нажравшись, направилась к выходу из замка.
Что ей тут делать?
Надо куда-нибудь в логово, отлежаться, переварить добычу – и снова на промысел.
Воля Многоликого была выражена четко. Если разум человека и оставался неприкосновенным где-то глубоко внутри гиены, вряд ли его можно было пробудить в ближайшее время. А потом и будить нечего станет.
Животное выбралось из замка, взвыло на прощание и удрало в лес.
Люди долго не решались спуститься в подземелье. Почти сутки.
Потом, когда у них убили трех лошадей (гиены воздухом не питаются, а тут отличная добыча рядом), они все же отважились пойти внутрь. Сейчас это было легче сделать.
И найти в потайной комнате и тела измененных, которые вынесли наружу, и сундуки.
Их тоже кое-как вынесли наружу, погрузили на телеги и решили двигаться обратно. Что там произошло внизу, как дело было – они не знают. Пусть начальство разбирается.
Им приказали не лезть и ждать? Вот они так и делали. Что еще вам угодно?
Они все привезли!
Кроме… да-да, кроме того самого алого камня.
Когда Винс превращался, камень был на нем. И воля Многоликого слила камень с человеком в единое существо. Так же, как в свое время превратилась Мария. Только там было благословение, а здесь?
Многоликий на такие вопросы отвечать точно не собирался.
Людям тоже было все равно. Они свое дело сделали, они все привезли, а где уж там брат Винс, что с ним… если жив – объявится. А если нет…
Сказать по правде, оно и к лучшему!
Туда этой мрази и дорога!
Еще бы король никого не казнил, и вовсе хорошо было. Но их-то и не за что. Караван двигался обратно, в Атрею.
Дурой Эсси не была и понимала, что железо надо ковать не когда тебе хочется, а когда оно горяч
Да, Эсмеральда точно знала, она не так хороша, как Диана, не так очаровательна, и вообще… за ней и приданого-то особо не дадут, только то, что дядя пообещал. Вот и надо ему напомнить.
И Питеру сказать.
Жених Эсмеральды, Питер Орвален, был ее другом с детства. Его земли соседствовали с поместьем, в котором воспитывалась девочка, возраст у них был примерно одинаковый, а остальное…
Дело техники.
Сначала парню было приятно ее восхищение, а потом он и о свадьбе задумался. А почему нет?
Только вот приданое, но и этот вопрос Эсси почти решила, а потому эрр Эрсон с неудовольствием оторвался от бумаг и смотрел теперь на племянницу.
– Что случилось, Эсси?
– Дядя, я хочу получить обещанное.
– Да? – дураком Виталис не был, и причину угадал сразу. – Замуж собралась?
Эсси вздрогнула, но не отступила.
– Да, дядя. Мой жених ждет внизу, это эрр Орвален.
– Не помню такого…
– Он из провинциальных эрров, дядя.
– Вот даже как? И тебя это устроит?
– Что именно? – сейчас Эсмеральду и боевые слоны бы с места не снесли. Речь о ее будущем!
– Провинция, скука…
– Дядя, я никогда не мечтала жить при дворе. Да и не красавица я, как Диана, и такое уж громадное приданое вы мне не выделите. Надо брать, что дают.
– Я мог бы поискать тебе мужа получше.
А заодно и связи семьи с кем-то укрепить. Эрсоны сейчас на коне, надо союзниками прирастать.
Эсси качнула головой.
– Дядя, вы мне обещали.
Спорить было сложно. Эсси, где таской, где лаской, дотащила Дианочку до свадьбы, а Виталис ей так и обещал. После Дианы он выдаст ее замуж и даст хорошее приданое. Правда, предполагалось, что жениха он еще поищет, но Эсси выглядит решительно…
Дураком Виталис не был, и когда стоит отступить – знал.
Может он сейчас надавить, прогнать этого Орвалена, может выдать Эсси замуж своей волей, но… надо ли? Она ведь все правильно сказала, и кое о каких Дианочкиных грешках она тоже знает… стоит ли такое держать рядом – или пусть лучше едет подальше?
– Зови своего избранника сюда. Поговорим.
– Да, дядя.
За Питера Эсси не боялась. Это кажется, что он такой тихий и скромный, а если до дела дойдет, Питер тоже упереться может, характера у него хватает.
Долго ждать Виталису не пришлось, и пяти минут не прошло, так что не сговаривались.
Что ж…
Вот, стоит перед ним молодой человек. Невзрачный такой, худощавый… неприметный. В толпе увидишь – мимо пройдешь. И Эсси держит за руку.
